Jacob naît le 6 octobre 1978 à Grawn, dans l’Etat américain du Michigan. Membre de la tribu Grand Traverse des Indiens Ottawa et Chippewa, il grandit au sein d’une fratrie de dix enfants, principalement élevé par sa mère. Ses proches le décrivent comme un homme généreux, énergique et ayant des liens très forts avec sa famille.
Après le lycée, Jacob a épousé son amour de jeunesse, Rachel, avec qui il a eu deux enfants. Le couple se sépare en 2008, mais Jacob est resté en bons termes avec son ex-femme et continuait d’être présent dans la vie de leurs enfants. Il lui tenait à coeur de voir ses enfants grandir, car son propre père avait été absent durant une grande partie de sa vie. Côté professionnel, Jacob travaillait dans un garage local tout en suivant des cours de sciences techniques au Northwestern Michigan College. Il était également membre de la Garde nationale américaine.
Le 31 mars 2010 semble être une journée des plus normales. Dans la soirée, Jacob rejoint son ami Gary Wittig pour une partie de disc golf à Traverse City. Après la partie, alors que la nuit tombe, Gary lui propose d’aller boire un verre dans un bar du centre-ville. Jacob refuse poliment, expliquant qu’il doit rentrer pour étudier. Vers 19h30, il dépose son ami près d’Open Space Park avant de reprendre la route seul à bord de sa Chevrolet Malibu grise de 2002. Personne ne se doute alors qu’il s’agit de la dernière fois que Jacob sera vu par un proche.
Dans la nuit du 31 mars au 1er avril 2010, sa carte bancaire est utilisée à plusieurs reprises alors qu’il roule vers le sud du Michigan. Vers 1 heure du matin, Jacob contacte également le système automatisé du Northwestern Michigan College afin de confirmer son inscription aux cours, une démarche obligatoire pour conserver certains avantages liés à la Garde nationale. Peu après, il retire 140 dollars à un distributeur automatique à Cadillac, puis achète de l’essence dans la ville de Mattawan, à plus de 230 kilomètres de chez lui. Les images de vidéosurveillance montrent un homme ressemblant à Jacob, seul à bord de sa Chevrolet Malibu grise.
Au fil des heures, Jacob semble poursuivre sa route sans prévenir aucun de ses proches. Son téléphone portable émet pour la dernière fois près de Springfield, dans le Missouri, le 1er avril dans l’après-midi. Puis, peu après minuit le 2 avril, un policier de Hollister, dans le Missouri, contrôle la plaque d’immatriculation de son véhicule. Quelques heures plus tard, à 3h35 du matin, un adjoint du shérif du comté de Washington, dans l’Arkansas, remarque Jacob endormi dans sa voiture sur l’aire de repos de Brentwood, près de West Fork. Il s’agit de la dernière observation officiellement confirmée de Jacob Cabinaw vivant.
A 13h26, la carte bancaire de Jacob est utilisée dans une station-service Exxon à Fort Worth, au Texas. Quelques heures plus tard, un nouvel achat d’essence est effectué dans une station Skinny’s à Sweetwater, petite ville isolée de l’ouest texan. Des images de vidéosurveillance montrent un homme utilisant la carte de Jacob et conduisant sa Chevrolet Malibu. Pourtant, certains membres de sa famille affirment que l’individu filmé ne ressemble pas réellement à Jacob. Sa soeur Sandra explique notamment que l’homme paraît plus petit et plus trapu, et porte un short cargo, un vêtement que Jacob ne mettait jamais selon ses proches. Après cet arrêt à Sweetwater, plus aucune activité bancaire ni aucun signal de téléphone ne seront enregistrés.
L’enquête va rapidement prendre une dimension nationale. Les autorités peinent à comprendre pourquoi Jacob aurait parcouru plus de 1 600 kilomètres sans prévenir sa famille, alors qu’il préparait activement son avenir. Il devait obtenir sa certification de mécanicien seulement deux semaines plus tard et envisageait d’acheter une maison. Ses proches insistent sur le fait qu’il n’aurait jamais abandonné volontairement ses enfants. Plusieurs théories émergent alors : une disparition volontaire, une rencontre ayant mal tourné durant son trajet, voire un acte criminel impliquant une autre personne utilisant ensuite sa voiture et ses cartes bancaires.
Pendant des années, l’affaire Jacob Cabinaw semble sombrer dans l’oubli. Puis, en 2017, un élément inattendu attire de nouveau l’attention des enquêteurs : selon des données du National Insurance Crime Bureau, le numéro VIN de la Chevrolet Malibu de Jacob aurait été détecté dans un dépôt automobile au Mexique. Les autorités ignorent toutefois si le véhicule s’y trouvait réellement ou si seules certaines pièces avaient été revendues.
En avril 2025, le FBI publie officiellement une alerte ViCAP consacrée à Jacob Cabinaw, relançant l’affaire à l’échelle nationale. Ce type d’alerte est généralement utilisé dans des dossiers de disparitions inquiétantes susceptibles d’être liées à un acte criminel ou à des affaires similaires à travers plusieurs États. Le document rappelle notamment les derniers déplacements connus de Jacob entre le Michigan, l’Arkansas et le Texas, ainsi que la possible piste mexicaine concernant sa voiture.
Plus de quinze ans après sa disparition, aucun corps n’a été retrouvé, aucun suspect n’a été identifié et la Chevrolet Malibu grise de Jacob demeure introuvable. Pour sa famille, une question reste sans réponse : pourquoi un père de famille sur le point d’obtenir son diplôme, proche de ses enfants et en train de construire une nouvelle vie, aurait-il disparu sans laisser la moindre trace ?
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