Dean et Tina Clouse : un double meurtre, une enfant disparue.

Harold Dean Clouse Jr., que sa famille appelait généralement Dean, est né le 7 juin 1959 en Floride. Il grandit à New Smyrna Beach, une petite ville côtière de Floride, au sein d’une famille nombreuse. Son père mourut en 1966, alors que Dean était encore enfant. Sa mère, Donna Casasanta, éleva ensuite ses enfants et resta particulièrement proche de son fils. Dean avait notamment plusieurs frères et soeurs, dont Chris, Debbie, Cheryl et Tess.

Sa famille dresse le portrait d’un jeune homme plutôt aventureux, avec une personnalité indépendante. Enfant, il était décrit comme un bon élève et, adolescent, il aimait notamment le football. Les photographies conservées par sa famille le montrent avec ses frères et sœurs, jouant dans une piscine ou portant son équipement de football.

Mais Dean avait également un côté beaucoup plus nomade. A l’adolescence, il s’intéressa à différents mouvements religieux alternatifs qui étaient particulièrement présents aux Etats-Unis dans les années 1970. Il lui arrivait de partir plusieurs jours sans prévenir sa famille. Sa mère racontait notamment qu’il avait déjà fait de l’auto-stop et qu’il avait même rejoint pendant un temps une communauté religieuse itinérante.

Cette période inquiétait parfois sa famille, mais Dean finissait toujours par rentrer. Au fil du temps, il sembla trouver une certaine stabilité grâce à son travail. Il développa un véritable talent pour la menuiserie et l’ébénisterie, notamment la fabrication de meubles et de placards. Il travailla ensuite comme menuisier pour des entreprises de construction de la région de New Smyrna Beach.

Tina Gail Linn est née le 21 septembre 1963. Elle grandit elle aussi en Floride, dans la région de New Smyrna Beach. Tina avait perdu son père alors qu’elle était encore jeune. Elle était très proche de sa famille, notamment de son frère Les et de sa soeur Sherry. Et c’est justement grâce à leurs familles que Tina et Dean allaient se rencontrer. Les, le frère de Tina, fréquentait l’une des soeurs de Dean. Les deux familles se connaissaient donc déjà lorsque Dean et Tina commencèrent à se rapprocher. Lorsqu’ils se rencontrèrent, Dean avait 19 ans et Tina seulement 15 ans.

Les proches de Dean se souviennent de Tina comme d’une jeune fille douce, joyeuse et très affectueuse. Sa belle-mère, Donna, raconta plus tard qu’elle l’avait immédiatement appréciée et qu’elle avait rapidement considéré Tina comme un membre de la famille. Dean, lui, semblait complètement amoureux. Leur relation fut si rapide que leur entourage parla par la suite d’un véritable coup de foudre.

Le 25 juin 1979, Dean et Tina décidèrent de se marier. Ils se rendirent au Volusia County Courthouse, en Floride, et se marièrent civilement. Leur mariage surprit leur entourage, notamment parce que le couple ne l’avait pas véritablement annoncé à l’avance. Mais pour Dean et Tina, cette décision semblait naturelle. Quelques mois plus tard, Tina tomba enceinte. Leur fille, Holly Marie Clouse, vient au monde le 24 janvier 1980.

Leurs proches décrivaient Dean et Tina comme des parents très attachés à leur fille. Dean était particulièrement fier de Holly. Sa famille se souvenait de lui comme d’un père très présent et très attentionné avec son bébé. Pendant un temps, le jeune couple vivait avec leur fille chez la sœur de Tina, Sherry. Les sœurs de Dean étaient elles aussi en train de fonder leur propre famille. Pendant un temps, la famille imaginait donc un avenir où les enfants grandiraient ensemble, entourés de leurs cousins.

Mais Dean souhaitait offrir davantage de stabilité financière à sa femme et à sa fille. Son expérience dans la menuiserie lui permit d’obtenir une opportunité professionnelle au Texas, où le secteur de la construction connaissait alors un important développement. La jeune famille prit alors une décision qui allait bouleverser son destin.

A l’été 1980, Dean, Tina et leur bébé quittèrent la Floride. Ils empruntèrent la voiture de la mère de Dean, une GMC Concord marron, chargèrent leurs affaires et prirent la route pour parcourir près de 1 500 kilomètres jusqu’au Texas. Leur destination était Lewisville, dans la région de Dallas-Fort Worth. Dean avait obtenu du travail dans la construction et espérait pouvoir mettre suffisamment d’argent de côté pour acheter une maison à sa famille. Pour eux, ce départ représentait le début d’une nouvelle vie.

Mais les débuts furent plus difficiles que prévu. Le travail de Dean n’était pas toujours régulier et les périodes entre deux emplois étaient compliquées financièrement. Malgré ces difficultés, les proches ne se souviennent pas d’un couple malheureux, au contraire.

Tina continuait à donner des nouvelles à sa famille en Floride. Elle envoya notamment une lettre accompagnée de photographies de Holly. Sur les photos, le bébé avait grandi. Holly, âgée d’à peine quelques mois, commençait déjà à se mettre debout en s’agrippant aux meubles. Pour la famille, ces images étaient rassurantes.

A un moment donné, les communications avec la famille cessèrent. Dean et Tina ne répondirent plus aux proches restés en Floride. Au début, personne ne pensa immédiatement au pire. Dean avait toujours eu un côté indépendant. Il lui était déjà arrivé, lorsqu’il était plus jeune, de partir quelques jours sans prévenir sa famille.

Les familles tentèrent progressivement d’obtenir des nouvelles, mais Dean et Tina restaient silencieux. Puis un événement particulièrement étrange se produisit. Dean et Tina possédaient une GMC Concord de couleur marron, qu’ils avaient utilisée pour effectuer leur trajet entre la Floride et le Texas. Après leur disparition, cette voiture réapparut pourtant en Floride.

C’est là que l’histoire devint beaucoup plus étrange. Un homme contacta la mère de Dean, Donna Casasanta, pour lui dire qu’il avait retrouvé la voiture. Selon son récit, plusieurs personnes appartenant à un groupe religieux itinérant étaient en possession du véhicule.

Quelques personnes se présentèrent finalement à Donna. Elles portaient de longues robes blanches et avaient les cheveux longs. L’une d’elles se présentait sous le nom de « Sister Susan ». Ces personnes affirmèrent à Donna que Dean avait rejoint leur groupe et qu’il avait décidé de couper les liens avec sa famille. Mais elles ne se contentèrent pas de lui transmettre ce message. Elles demandèrent également à Donna de leur donner 1 000 dollars.

La situation parut immédiatement suspecte à la mère de Dean. Donna voulait savoir où se trouvait son fils, elle voulait également savoir où étaient Tina et leur bébé. Mais les visiteurs ne lui donnèrent aucune réponse concrète. Ils répétèrent simplement que Dean avait choisi de rejoindre leur groupe et de ne plus avoir de contact avec sa famille, puis ils repartirent avec la voiture.

La famille savait que Dean avait déjà fréquenté des groupes religieux lorsqu’il était plus jeune. L’idée qu’il ait décidé de changer complètement de vie n’était donc pas totalement inimaginable, mais ses proches finirent malgré tout par essayer de signaler leur disparition.

Mais la situation était compliquée. La voiture avait été ramenée en Floride, et puisque personne ne disposait encore de la moindre preuve qu’un crime avait été commis, leur disparition pouvait être interprétée comme volontaire. Les familles durent donc vivre avec une terrible incertitude. Dean et Tina étaient-ils réellement partis volontairement ? Avaient-ils décidé de couper les ponts avec leurs proches ? Ou quelqu’un essayait-il simplement de leur faire croire cela ?

Leur dernière période connue à Lewisville reste aujourd’hui encore difficile à reconstituer avec précision. Les enquêteurs ne savent pas exactement pourquoi le couple a quitté son logement. Ils ont peut-être quitté Lewisville pour rencontrer quelqu’un. Dean pouvait également avoir obtenu une nouvelle opportunité professionnelle. Mais aucune hypothèse n’a été définitivement établie.

Le 12 janvier 1981, près de trois mois après la disparition de Dean, Tina et de leur petite fille, un événement macabre se produisit. Ce jour-là, un chien qui se promenait dans une zone boisée et marécageuse située près de Wallisville Road, dans le comté de Harris, au nord-est de Houston, revint vers son propriétaire avec un objet particulièrement inquiétant : un bras humain. Alertées, les autorités se rendirent immédiatement sur place et entreprirent de fouiller les environs.

Au milieu de cette végétation difficile d’accès, les enquêteurs découvrirent finalement les corps de deux personnes. Il s’agissait d’un homme et d’une femme, allongés à quelques mètres l’un de l’autre. Les corps étaient déjà fortement décomposés et les enquêteurs estimèrent qu’ils se trouvaient probablement là depuis environ deux mois. A ce moment-là, personne ne pouvait dire qui étaient ces deux victimes. Elles ne possédaient aucun document permettant de les identifier et aucune famille ne semblait les rechercher dans la région de Houston.

Pourtant, les circonstances de leur mort ne laissaient pratiquement aucun doute : il s’agissait d’un double homicide. L’homme avait été ligoté et bâillonné avant d’être violemment battu à mort. La femme, quant à elle, avait été étranglée. Les enquêteurs envisagèrent notamment la possibilité que la femme ait été attaquée en premier et que l’homme ait tenté de lui venir en aide avant d’être lui-même maîtrisé. A l’époque, certains enquêteurs allèrent jusqu’à surnommer les deux inconnus « Romeo and Juliet », tant leur histoire semblait être celle d’un jeune couple ayant connu une fin tragique.

Cependant, aucun bébé n’avait été retrouvé avec eux. Les enquêteurs ne savaient même pas encore qu’une petite fille, Holly Marie Clouse, était liée à ces deux corps. A l’époque, personne ne pouvait faire le rapprochement avec la jeune famille venue de Floride quelques mois auparavant.

Les deux victimes furent donc enterrées comme des inconnus. Pendant des années, leurs tombes ne portèrent pas leurs véritables noms. L’homme devint connu sous le nom de Harris County John Doe, tandis que la femme fut désignée comme Harris County Jane Doe. Des portraits et des reconstitutions furent réalisés afin d’essayer de retrouver leur identité, mais aucune piste ne permit de mettre un nom sur leurs visages.

Pendant ce temps, en Floride, la famille de Dean et de Tina ignorait toujours ce qui leur était arrivé. Les proches savaient simplement que le couple avait cessé de donner des nouvelles. Ils espéraient encore obtenir un jour une réponse concernant le jeune couple et leur fille. Et pendant que les deux corps reposaient anonymement dans un cimetière du comté de Harris, Holly, elle, était toujours introuvable.

L’enquête sur les deux victimes finit progressivement par devenir un cold case. A mesure que les années passaient, les souvenirs s’effaçaient, les témoins disparaissaient et les possibilités d’identifier les victimes semblaient de plus en plus faibles. Dean et Tina avaient vécu au Texas seulement quelques mois avant leur mort et n’y avaient pas encore construit un véritable réseau familial ou social. C’était notamment l’une des raisons pour lesquelles personne ne les reconnut immédiatement.

Les progrès de la science allaient cependant offrir une nouvelle chance à cette affaire. En 2011, les restes des deux victimes furent exhumés afin de permettre de nouvelles analyses génétiques. Mais il fallut encore attendre plusieurs années avant qu’une méthode particulièrement puissante ne permette de faire avancer l’enquête : la généalogie génétique.

En 2021, des spécialistes travaillant avec les autorités réussirent finalement à établir des correspondances permettant de remonter jusqu’aux familles biologiques des deux victimes. Après environ quarante et un ans, Harris County John Doe et Jane Doe allaient enfin retrouver leurs véritables identités. L’homme retrouvé dans les bois était Harold Dean Clouse Jr, et la femme était Tina Gail Linn Clouse. Le jeune couple disparu de Floride était enfin retrouvé.

Mais cette découverte ne faisait que révéler une nouvelle énigme. Car lorsque les enquêteurs annoncèrent à la famille de Dean et Tina que leurs corps avaient enfin été identifiés, une question s’imposa immédiatement : qu’était devenue Holly ? Aucun corps de bébé n’avait été retrouvé près de celui de ses parents. Et si Holly n’était pas morte avec eux, cela signifiait qu’elle avait peut-être survécu.

En juin 2022, une nouvelle extraordinaire est venue bouleverser l’affaire : Holly était vivante. Les enquêteurs ont retrouvé la fille de Dean et Tina en Oklahoma, alors âgée de 42 ans. Elle était mariée et avait cinq enfants. Elle avait grandi sous une autre identité et ignorait une grande partie de l’histoire de ses parents biologiques. Après plus de quarante ans, elle a enfin pu retrouver sa famille et apprendre ce qui était arrivé à Dean et Tina.

Mais les recherches sur Holly ont également permis de découvrir ce qui lui était arrivé lorsqu’elle était bébé. En novembre 1980, elle avait été amenée dans une église de Yuma, en Arizona. Trois femmes vêtues de longues robes blanches et pieds nus s’étaient présentées au pasteur, Philip McGoldrick, avec le bébé. Elles expliquèrent appartenir à un groupe religieux et cherchèrent quelqu’un qui puisse prendre Holly en charge. McGoldrick et son épouse souhaitaient justement avoir une autre fille. Ils ont donc accueilli Holly, puis l’ont officiellement adoptée environ six mois plus tard.

A l’époque, les McGoldrick ne savaient pas comment ce bébé était arrivé entre les mains de ces femmes. Ils ignoraient également que Holly était la fille de deux jeunes parents qui venaient d’être assassinés au Texas. Lorsque les enquêteurs ont retrouvé Holly en 2022, ils ont également rencontré sa famille adoptive, qui a été écartée de tout soupçon concernant le meurtre de Dean et Tina.

Pour les enquêteurs, cette découverte a cependant apporté un nouvel élément troublant. Les femmes qui avaient confié Holly au pasteur appartenaient à un groupe religieux nomade. Au cours de l’enquête, les autorités ont finalement déterminé qu’il s’agissait de la Christ Family, une communauté itinérante dirigée par Charles Franklin McHugh, surnommé « Lightning Amen ». Le groupe suivait des règles religieuses très particulières et ses membres étaient notamment connus pour leurs vêtements blancs et leur mode de vie itinérant.

Les enquêteurs pensent que Dean et Tina avaient probablement rejoint la Christ Family après leur arrivée au Texas, mais ils ignorent encore combien de temps ils sont restés avec le groupe et ce qui s’est exactement passé ensuite. Une hypothèse est qu’ils aient cherché à partir au moment où ils ont été tués. Holly elle-même a déclaré qu’elle pensait que ses parents avaient peut-être essayé de quitter le groupe, ce qui aurait conduit à leur assassinat.

Après plus de quarante ans, Holly a enfin été retrouvée et a pu retrouver sa famille biologique. Mais malgré cette incroyable découverte, une dernière question reste toujours sans réponse : qui a tué Dean et Tina ? La piste de la Christ Family reste troublante, mais aucune preuve n’a permis de déterminer qui est responsable de leur mort. L’enquête reste donc ouverte.