Asha Jaquilla Degree est née le 5 août 1990. Elle est la fille de Harold et Iquilla Degree, elle a également un frère aîné nommé O’Bryant. Harold travaillait en tant que chargeur de quai et Inquilla était une employée pour une société d’instruments de musique. Ils se sont mariés en 1988 et ont rapidement fondé une famille. La famille Degree vit dans le lotissement résidentiel de Oakcrest Drive, situé dans une zone rurale au nord de Shelby, dans l’Etat américain de la Caroline du Nord.
La famille d’Asha était très soudée et également croyante. La petite Asha accompagnait sa famille tous les dimanche pour aller à l’église et elle suivait même des cours pour étudier la Bible. Asha était en quatrième année à la Fallston Elementary School et était considérée comme une élève studieuse, passionnée par les mathématiques et les sciences. Elle était également décrite comme étant mature pour son âge et elle excellait dans le basket-ball. Asha et O’Bryant étaient des enfants relativement indépendants qui avaient pour habitude de rentrer seuls de l’école et de commencer leurs devoirs pendant que leurs parents étaient toujours au travail.
Le 12 février 2000, Asha passe l’après-midi chez sa tante avant de partir pour son entraînement de basket. Mais l’équipe d’Asha perd son premier match de la saison à cause d’une faute qu’elle aurait commise, ce qu’il l’avait beaucoup attristée, mais elle s’en était apparemment vite remise.
Nous sommes le 13 février 2000. Ce jour-là, la famille Degree se rend à l’église pour la messe du dimanche et passe ensuite l’après-midi chez la grand-mère d’Asha qui habitait tout près. La grand-mère a offert à Asha et O’Bryant des bonbons pour la St-Valentin qui avait lieu le lendemain. Lorsqu’ils sont rentrés chez eux, Asha était fatiguée car elle avait fait une soirée pyjama chez sa cousine la veille, elle est donc allée faire une sieste à 18h avant d’être réveillée par l’orage.
Elle serait ensuite allée regarder la télévision avec sa mère et son frère dans le salon, puis elle et O’Bryant sont partis se coucher vers 21h. Au même moment, une panne de courant a éré causée par une voiture qui était rentrée dans un poteau électrique. Vers minuit, Harold Degree rentre du travail et jette un oeil dans la chambre de ses enfants pour vérifier s’ils dorment bien. Ces derniers sont plongés dans le sommeil. Le courant revient aux alentours de 00h30. Harold regarde la télévision puis se couche aux alentours de 2h du matin.
Asha et O’Bryant partageaient la même chambre. Dans la nuit, O’Bryant entend le lit de sa soeur couiner et suppose qu’elle bouge dans son sommeil, ou qu’elle s’est levée pour aller aux toilettes. Il n’y prête donc pas plus d’attention et se rendort rapidement. A 6h30 du matin, Iquilla vient réveiller ses enfants pour qu’ils prennent un bain et se préparent pour l’école. Quand elle rentre dans leur chambre, elle remarque que son fils dort toujours, mais que le lit de sa fille est vide. Iquilla fait le tour de la maison et regarde même dans la voiture pour chercher sa fille, mais Asha est introuvable. Paniquée, Iquilla réveille son mari et appelle la police.
Des policiers aidés de chiens pisteurs arrivent à 6h40 . Malheureusement, à cause de la forte pluie qui était tombée toute la nuit, il fut difficile aux chiens de traquer l’odeur d’Asha. Harold et Iquilla se sont mis à chercher leur fille et à crier son nom dans le quartier. La même journée, la famille, les amis et les voisins des Degree se mirent à fouiller les environs et le pasteur de l’église s’est également rendu au domicile de la famille pour les soutenir. On commença à chercher dans les forêts alentours et des hélicoptères furent appelés pour aider dans les recherches.
La chambre des enfants fut fouillée et on a remarque que le sac à dos d’Asha a disparu, ainsi que ses clés de maison, certains vêtements et un sac à main Tweety Bird. Iquilla affirme que le matin de sa disparition toutes les portes et les fenêtres étaient verouillées, ce qui voudrait donc dire que Asha a bien utilisé ses clés pour sortir et a refermé derrière elle. Les enquêteurs pensent alors à une fugue. Le soir même, la disparition d’Asha fait la une de l’actualité.
Des témoins vont rapidement se manifester à la police. Un automobiliste et un chauffeur de camion affirment avoir vu Asha la nuit de sa disparition, entre 3h45 et 4h du matin. Elle marchait seule dans la nuit et sous la pluie battante, le long de l’autoroute 18, au nord de sa jonction avec l’autoroute 180. La petite fille était vêtue de blanc. L’automobiliste dit avoir fait demi-tour car il lui semblait étrange qu’une enfant si jeune soit dehors à une heure aussi tardive, surtout lors d’une tempête. De plus, l’enfant ne portait pas de manteau, ni de parapluie, ni quoique ce soit pour se protéger du mauvais temps. Mais lorsqu’il s’est approché d’elle, Asha aurait prit peur et se serait enfuie dans les bois qui bordent le long de la route.
Il est clair que Asha serait partie de son plein gré cette nuit. Mais pourquoi ? La famille Degree n’était pas une famille à problème et Asha semblait épanouie. De plus, avant sa disparition elle ne s’était pas disputée avec ses parents, ni avec son frère. Au contraire, elle était proche et en bons termes avec tous les membres de sa famille. La police a également souligné l’absence de problèmes qu’Asha aurait pu fuir, même si la disparition volontaire reste l’hypothèse la plus probable. Les Degree décrivent Asha comme très timide et méfiante, et ils ne comprennent pas pour quelle raison elle aurait décidé de partir seule dans la nuit. De plus, la famille ne possédaient pas d’ordinateur car ils craignaient que leurs enfants ne soient en contact avec des prédateurs.
Par la suite, les bois où Asha se serait enfuie ont été fouillés par la police. Des emballages de bonbons, des crayons et une barrette à cheveux Minnie Mouse ont été trouvés dans un cabanon, et les parents ont reconnu la barrette comme appartenant à leur fille. Une levée de fond fut organisée et 5000$ furent récoltés et à donner pour une quelconque information pouvant mener à Asha. Après un an sans que l’enquête n’avance, le 3 août 2001, le sac à dos d’Asha fut retrouvé enterré lors d’un projet de construction au large de la route 18, près de Morganton, à environ 42km au nord de Shelby.
Le sac à dos était recouvert par des sacs de vidange, et à l’intérieur se trouvait le nom et le numéro de téléphone d’Asha Degree. Le territoire fut soigneusement fouillé et des pantalons d’hommes ainsi que des ossements d’animaux furent trouvés. Le sac d’Asha fut emmené au quartier général du FBI pour une analyse médico-légale, mais les tests ne sont à ce jour toujours pas rendus public. 20 ans après, le FIBI a seulement confirmé qu’à l’intérieur du sac se trouvait une copie de McElligot’s Pool, un livre pour enfant écrit par Theodor Geisel, ainsi qu’un t-shirt du groupe New Kids on the Block et la photographie d’une petite fille. Il y avait également les clés de maison d’Asha, certains de ses vêtements et autres objets lui appartenant.
Et bien que le livre provenait de la bibliothèque de l’école d’Asha, les Degree affirment que ce livre et le t-shirt du groupe de musique n’ont jamais appartenus à leur fille. La petite fille sur la photo retrouvée n’était pas Asha, et à ce jour on ne sait toujours pas de qui il s’agit, ni pourquoi cette photo était dans le sac à dos d’Asha. En revanche, les enquêteurs ont pu confirmer que cette petite fille inconnue n’était pas scolarisée dans le même établissement qu’Asha. Sa photo a été rendue publique afin qu’on puisse l’identifier.
Chaque année, la famille Degree organise une marche pour sensibiliser à la disparition d’Asha. Une photo vieillie d’Asha a également été créée pour montrer à quoi elle pourrait ressembler à un âge plus avancé.
En 2015, le FBI et les enquêteurs réexaminent le dossier d’Asha Degree, et en 2016 un nouveau témoignage va mener vers une nouvelle piste. Selon ce témoin, il aurait vu Asha embarquer dans une Lincoln Continental Mark IV vert foncé ou une Ford Thunderbird cette nuit-là, le long de la route 18, près de l’endroit où elle aurait été vue pour la dernière fois. Il précise que la voiture était rouillée au niveau des roues et qu’il y avait deux autres personnes à l’intérieur. En octobre 2018, la police de Cleveland a demandé des informations au public concernant le livre et le tshirt du groupe retrouvés dans le sac d’Asha, déclarant que ces éléments étaient essentiels pour résoudre l’enquête.
Néanmoins, sur le site Reddit, les utilisateurs débattent au sujet du témoin qui affirme avoir vu Asha monter dans une voiture la nuit de sa disparition. Pourquoi avoir attendu 16 ans pour parler ? De plus, il précise que la voiture était de couleur verte, or, la nuit, cela reste assez difficile de distinguer correctement la couleur d’une voiture, surtout sur une route mal éclairée comme celle où Asha a été vue. De nombreuses théories ont vu le jour, et l’une d’elle serait que Asha se serait enfuie pour rejoindre quelqu’un, et que cette personne l’aurait enlevée.
A ce jour, la petite Asha est toujours portée disparue et sa famille espère toujours savoir ce qui s’est passé durant cette nuit pluvieuse du 14 février 2000.
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