Matthew Wayne Shepard est né le 1er décembre 1976 à Casper, dans l’Etat américain du Wyoming. Il est le fils aîné de Dennis et Judy Shepard, et a un frère cadet nommé Logan. Son père travaillait dans l’industrie pétrolière, ce qui a amené la famille à voyager et à vivre quelque temps à l’étranger, notamment en Arabie saoudite lorsque Matthew était adolescent. Ceux qui l’ont connu le décrivaient comme un jeune homme doux, sensible et très empathique.

Elève brillant et curieux, il aimait la lecture, la politique et les relations internationales. Matthew fréquente alors l’American School in Switzerland (TASIS), un lycée international en Suisse, Après le lycée, il s’inscrit à l’Université du Wyoming à Laramie, où il étudie les sciences politiques et les langues étrangères. Ouvertement gay, Matthew était engagé dans la vie étudiante et participait à des groupes de défense des droits LGBT sur le campus. Ses amis le décrivaient comme quelqu’un de chaleureux, plein d’humour et profondément idéaliste.

Avant d’entrer à l’Université du Wyoming, Matthew effectue un voyage au Maroc au milieu des années 1990, notamment dans la ville de Casablanca. Cependant, pendant ce voyage, Matthew est victime d’une violente agression. Selon les témoignages de sa famille et de ses proches, il est battu et volé par plusieurs hommes. D’autres sources indiquent qu’il aurait même été violé. L’événement le marque profondément. Après cette attaque, il souffre d’une peur intense des foules, d’anxiété et de crises de panique, symptômes qui seront plus tard décrits comme proches d’un état de stress post-traumatique.

Sa mère, Judy Shepard, expliquera plus tard que cette expérience avait laissé une trace durable dans la vie de son fils. Pendant un certain temps, Matthew devient plus réservé et fragile émotionnellement. Malgré cela, il tente progressivement de reprendre une vie normale et poursuit ses études universitaires. Ses proches disent qu’il faisait beaucoup d’efforts pour ne pas laisser cette expérience définir toute sa vie.

Dans la nuit du 6 au 7 octobre 1998, à Laramie, Matthew se trouve dans un bar appelé le Fireside Lounge. Il y rencontre deux jeunes hommes, Aaron McKinney et Russell Henderson. Les deux hommes lui proposent de le raccompagner en voiture. Selon les éléments établis plus tard par l’enquête, ils l’emmènent en réalité dans une zone isolée à la périphérie de la ville.

Là, Matthew est violemment agressé. Les deux hommes le frappent brutalement, notamment avec la crosse d’un pistolet, lui volent ses effets personnels et l’attachent à une clôture en bois dans un terrain isolé. Gravement blessé et inconscient, il est abandonné sur place dans le froid de la nuit.

Le 7 octobre 1998, environ 18 heures plus tard, un cycliste nommé Aaron Kreifels découvre Matthew toujours attaché à la clôture. D’abord, de loin, il croit voir un épouvantail tant le corps est immobile. Matthew est encore en vie mais dans un état critique. Il est immédiatement transporté au Poudre Valley Hospital, dans l’Etat voisin du Colorado.

Pendant plusieurs jours, Matthew reste dans le coma. Sa famille arrive à son chevet tandis que l’affaire commence à attirer l’attention nationale et internationale. Finalement, le 12 octobre 1998, il meurt des suites de ses blessures à l’âge de 21 ans. Sa mort provoque une onde de choc à travers les Etats-Unis. Des veillées aux chandelles sont organisées dans de nombreuses villes, notamment sur le campus de l’Université du Wyoming, où des centaines d’étudiants se rassemblent pour lui rendre hommage.

Pendant ce temps, les enquêteurs poursuivent une enquête déjà bien avancée. Ils commencent par interroger les clients du bar Fireside Lounge, où Matthew avait passé la soirée précédant l’attaque. Plusieurs témoins affirment l’avoir vu quitter l’établissement avec deux jeunes hommes. Les descriptions permettent rapidement d’identifier Aaron McKinney et Russell Henderson, deux habitants de la région.

Au même moment, un autre incident attire l’attention de la police : dans une maison de Laramie, une bagarre éclate impliquant Aaron McKinney. Lorsque les policiers interviennent, ils remarquent que du sang recouvre certaines parties de ses vêtements. Les enquêteurs font rapidement le lien entre cette altercation et l’agression de Matthew Shepard. L’analyse des preuves et les témoignages recueillis permettent alors de reconstituer progressivement la nuit du crime.

D’autres éléments accablants apparaissent rapidement. Les policiers retrouvent le portefeuille et les chaussures de Matthew en possession des suspects. L’arme utilisée lors de l’agression, un pistolet dont la crosse aurait servi à le frapper, est également identifiée. Face à ces preuves, Russell Henderson finit par coopérer avec les enquêteurs, ce qui permet de confirmer la participation des deux hommes.

Les suspects sont alors officiellement inculpés de meurtre. L’affaire prend rapidement une ampleur nationale, et l’attention des médias se tourne vers la petite ville de Laramie, où se prépare désormais l’un des procès criminels les plus médiatisés de la fin des années 1990 aux Etats-Unis.

Le procès d’Aaron McKinney et Russell Henderson s’ouvre en 1999 dans l’Etat du Wyoming. Très vite, l’affaire attire l’attention de tout le pays. Les médias affluent à Laramie, où la petite salle d’audience devient le centre d’un débat national sur la violence et les crimes de haine.

Face aux preuves accumulées par les enquêteurs, Russell Henderson choisit de plaider coupable afin d’éviter la peine de mort. En avril 1999, il est condamné à deux peines consécutives de prison à perpétuité, sans possibilité de libération conditionnelle.

Le cas d’Aaron McKinney, considéré comme l’auteur principal des coups, fait l’objet d’un procès plus long et plus médiatisé. Ses avocats tentent de bâtir une défense controversée, parfois qualifiée de « gay panic defense », une stratégie consistant à affirmer que l’accusé aurait réagi violemment à une supposée avance sexuelle. Cette ligne de défense provoque de vives réactions dans l’opinion publique et parmi les associations LGBT.

Finalement, en novembre 1999, McKinney est lui aussi reconnu coupable. Comme pour Henderson, la famille de Matthew intervient de manière décisive dans la décision finale : ses parents demandent que l’accusé échappe à la peine de mort, préférant qu’il passe le reste de sa vie en prison. McKinney est alors condamné à deux peines de prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.

Lors de l’audience de condamnation, le père de Matthew, Dennis, prononce une déclaration qui marquera profondément les esprits. S’adressant directement à McKinney, il déclare notamment : « Je vais t’accorder la vie que tu as refusée à mon fils. »

Dans les semaines qui suivent, l’émotion est immense : militants, responsables politiques et organisations de défense des droits civiques réclament un renforcement des lois contre les crimes motivés par l’homophobie. La famille de Matthew, notamment ses parents Judy et Dennis, décide alors de transformer ce drame en combat. Ils créent la Matthew Shepard Foundation afin de lutter contre la haine et de promouvoir l’éducation et la tolérance.

L’affaire aura également un impact politique majeur. Pendant plus de dix ans, des militants et responsables politiques citent régulièrement le nom de Matthew Shepard dans les débats sur les crimes de haine. Finalement, en 2009, le président Barack Obama signe une loi fédérale historique : le Matthew Shepard and James Byrd Jr. Hate Crimes Prevention Act. Cette loi élargit la législation américaine afin de permettre aux autorités fédérales de poursuivre plus facilement les crimes motivés par l’orientation sexuelle, l’identité de genre ou d’autres formes de discrimination.

Une des œuvres cinématographiques les plus puissantes sur l’histoire de Matthew Shepard est le documentaire Matt Shepard Is a Friend of Mine, réalisé par Michele Josue en 2014. Michele est une réalisatrice documentaire américaine d’origine philippine, lauréate d’un Emmy Award, qui a connu Matthew lorsqu’ils étaient adolescents et amis au lycée.

Dans Matt Shepard Is a Friend of Mine, Michele ne se contente pas de retracer la tragédie. Elle raconte Matthew dans sa vie quotidienne, ses rires, ses ambitions et sa personnalité, mettant l’accent sur le fait qu’il était un ami cher, un fils aimé et un jeune homme avec des rêves, avant que sa mort ne fasse de lui un symbole mondial des violences homophobes.

Plus de deux décennies après sa mort, l’histoire de Matthew Shepard reste l’une des affaires criminelles les plus marquantes de la fin du XXe siècle aux Etats-Unis. Son nom est devenu un symbole international de la lutte contre la haine et la violence, et son destin tragique continue d’être évoqué dans des livres, des documentaires et des œuvres artistiques consacrés aux droits humains.

Jessica Lyn Keen est née le 24 septembre 1975 à Columbus, la capitale de l’Etat américain de l’Ohio. Elle était considérée comme une jeune fille souriante, joyeuse, mais également une élève brillante et populaire qui rêvait de devenir zoologiste.

Cependant, la vie bien rangée de Jessica a commencé peu à peu à basculer lorsqu’elle a rencontré Shawn Thompson, un jeune homme de 18 ans. Elle est tombée éperdument amoureuse de lui, et ses parents ont rapidement commencé à voir des changements dans son comportement. Jessica avait commencé à sécher les cours pour passer du temps avec Shawn, n’hésitant pas à mentir à ses parents et devenant plus distante. De ce fait, ses notes ont considérablement chuté, et les tensions se sont accrues avec ses parents, qui lui avaient interdit de revoir Shawn tant que ses résultats scolaires ne s’amélioreraient pas.

Début mars 1991, les parents de Jessica l’ont inscrite à Huckleberry House, un foyer pour adolescents en difficulté, afin de l’aider à se recentrer. Jessica était censée y rester deux semaines et suivre des séances de thérapie.

Le 14 mars 1991, Jessica s’est violemment disputée avec Shawn. L’échange l’avait profondément bouleversée. Le lendemain à 18h, elle a quitté le foyer Huckleberry House en disant qu’elle allait faire du shopping. Une sortie anodine en apparence, mais dont elle ne reviendrait jamais.

Deux jours après la disparition de Jessica, un passant découvre un corps dans le Foster Chapel Cemetery, un petit cimetière rural situé à West Jefferson, dans le comté de Madison en Ohio, à environ 30 kilomètres à l’ouest de Columbus. La victime est rapidement identifiée comme Jessica Lyn Keen, 15 ans.

Son corps repose près d’une clôture métallique au fond du cimetière, dans la boue. Elle est partiellement dévêtue : elle ne porte qu’un soutien-gorge arraché et une chaussette. La jeune fille a été violée et battue à mort. Elle souffrait de multiples traumatismes crâniens et corporels dus à un objet contondant lourd. L’enquête montrera qu’elle a probablement été frappée à la tête avec une pierre tombale arrachée du sol.

Pour les enquêteurs du Madison County Sheriff’s Office, la scène est à la fois macabre, étrange et complexe. Il n’y a aucun témoin, aucune caméra, et le lieu est si reculé qu’il est presque impossible qu’elle s’y soit rendue seule. Les détectives interrogent la famille, les amis, le personnel du foyer Huckleberry House, et surtout Shawn Thompson, son petit ami. Les disputes du couple juste avant la disparition font de lui le suspect principal pendant plusieurs semaines.

Mais très vite, les preuves biologiques retrouvées sur le corps et les vêtements de Jessica ne correspondent pas à son ADN. De plus, il avait un alibi solide : au moment des faits, il se trouvait en Floride avec des amis. Shawn est rapidement innocenté. Les enquêteurs ont envisagé la théorie d’une fugue qui a mal tournée, ou d’un enlèvement par un inconnu rencontré après son départ du foyer.

Selon les enquêteurs, la scène de crime suggère que Jessica a tenté de fuir son ravisseur et de se cacher dans ce lieu isolé. Plusieurs indices soutiennent cette théorie : Des empreintes de pas, des traces de genoux dans la boue et des marques de glissade ont été relevées dans le cimetière. Cela montre qu’elle a rampé ou couru à plusieurs reprises, essayant de se protéger ou de trouver un endroit sûr.

À l’époque, la technologie ADN était limitée, donc bien que des échantillons biologiques soient prélevés, aucun lien direct avec un suspect n’est possible. Les vêtements de Jessica et d’autres éléments de la scène sont soigneusement conservés pour analyses futures.

Après près de 17 ans sans réponse, une percée survient en 2008 grâce à la technologie ADN. Les échantillons prélevés sur Jessica Keen en 1991 correspondent à Marvin Lee Smith Jr., un homme ayant des antécédents criminels pour agressions sexuelles et tentative d’enlèvement. Smith, alors âgé de 51 ans et vivant en Caroline du Nord, est localisé, arrêté et extradé vers l’Ohio. Il est inculpé pour viol, enlèvement et meurtre aggravé.

Confronté aux preuves ADN, Smith admet avoir enlevée Jessica le 15 mars 1991, alors qu’elle se trouvait à un arrêt de bus près du foyer où elle séjournait, avant de l’agresser et de la tuer. Ses aveux correspondent aux éléments matériels retrouvés sur la scène du crime. Les enquêteurs, en examinant la scène au Foster Chapel Cemetery, concluent que Jessica a probablement tenté de se cacher ou de fuir, mais cela n’est pas directement confirmé par Smith.

En 2009, il plaide coupable, ce qui lui permet d’éviter un procès pouvant entraîner la peine de mort. Il est condamné à 30 ans de prison avec possibilité de libération conditionnelle, devant purger au moins 30 ans avant d’être éligible.

Stacey est née le 17 juin 1990 dans le Dorset, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Fille de Andy et Sophie Mitchell, elle venait d’une fratrie de quatre enfants et était décrite comme étant sociable, dynamique et ayant une personnalité pétillante. Son côté extraverti lui permettait d’aller facilement vers les gens et de se faire des amis partout où elle allait. En 2001, la jeune Stacey et sa famille quittent l’Angleterre pour s’installer à Perth, la capitale de l’Australie-Occidentale. Ils emménagent dans la banlieue d’Atwell, réputée paisible et sans histoires.

En grandissant, Stacey a commencé à sortir beaucoup et à prendre goût à la fête. Sur son compte Myspace, la jeune fille se décrit comme ceci : « J’aime l’alcool. Je suis une fêtarde. Je parle 24h sur 24, et 7 jours sur 7. Je suis une personne très terre à terre si vous apprenez à me connaître. » Andy et Sophie ont commencé à être inquiets du comportement fêtard de leur fille, d’autant plus que son caractère s’affirmait de plus en plus, ce qui provoquait des conflits au sein de la famille.

Le 7 décembre 2006 est le jour où la goutte a fait déborder le vase. Alors que Stacey se dispute de manière virulente avec sa mère, elle s’enfuit et décide de s’absenter du foyer familial pendant quelques temps. Après avoir fuit la maison, Stacey parle de sa situation à un ami, qui lui dit qu’elle pourrait trouver refuge chez Jessica Stasinowsky, 21 ans, et Valerie Parashumti, 19 ans, un couple d’amies à lui. Comme il s’agissait de deux filles à peine plus vieille qu’elle, cela a rassuré Stacey qui a saisit cette occasion. Le couple a accepté qu’elle s’installe dans la maison qu’elles partageaient avec un autre colocataire nommé David Haynes, 27 ans, qui est également le fils du propriétaire à qui ils louaient la maison. Le 14 décembre, Stacey emménage avec eux sans se douter que cela va la conduire à la mort.

Ce que Stacey ne sait pas à ce moment-là, c’est que Jessica et Valerie ne sont pas des personnes stables. Elles sont très jalouses, possessives et obsessionnelles l’une envers l’autre. De plus, leur vie a été marquée par divers événements dramatiques. Les parents de Jessica ont divorcé quand elle était très jeune et elle a vécu une enfance isolée et solitaire. Elle a également vécu à la rue, où elle a commencé à consommer de la drogue et à se prostituer pour survivre. Elle avait prit l’habitude de se brûler et de se mutiler.

Quant à Valerie, elle a grandit dans un foyer dysfonctionnel et empreint de violence. Elle a été maltraitée par son père jusqu’à son adolescence, et elle a également dû protéger sa mère et ses frères et soeurs des violences de son père. A l’âge de 10 ans, Valerie va développer un attrait pour le goût du sang humain et va faire partie d’une sous-culture vampirique. Valerie et Jessica étaient toutes deux excitées par la violence et la douleur physique, ce qui rendait leur couple particulièrement chaotique en plus de leur possessivité l’une envers l’autre.

Jessica commence rapidement à voir la présence de Stacey d’un mauvais oeil. La jeune adolescente lui semble trop attirante et dévergondée, d’autant plus que Stacey se sent tellement à l’aise ici qu’elle n’hésite pas à se promener en sous-vêtements parfois, ce qui agace Jessica qui la voit comme une menace dans sa relation avec Valerie. Elle est persuadée que Stacey et Valerie flirtent ensemble en son absence. Lorsque Jessica confronte Valerie à ce sujet, cette dernière est révoltée et lui affirme qu’elle ne la tromperait jamais avec Stacey. Mais au lieu d’expulser Stacey du domicile, Valerie propose de tuer l’adolescente pour prouver son amour et sa loyauté envers Jessica, qui est immédiatement excitée par cette idée. Les deux jeunes femmes commencent donc à élaborer leur plan diabolique. David est rapidement mis au courant de ce qu’elles comptent faire subir à Stacey, mais il décide de ne pas intervenir.

Entre temps, Stacey se réconcilie avec ses parents et accepte de retourner vivre chez eux. Elle leur propose de venir la récupérer à la gare routière de Cockburn le 19 décembre, ce qu’ils acceptent. De leur côté, Valerie et Jessica complotent toujours secrètement contre Stacey, qu’elles ne comptent pas laisser repartir d’ici vivante.

Dans la soirée du 18 décembre 2006, soit la veille du départ de Stacey, elles disent à David que puisqu’il ne veut pas y participer, il n’a qu’à s’enfermer dans sa chambre et mettre de la musique forte afin de couvrir les cris de Stacey, ce que David accepte de faire. Valerie, Jessica et Stacey passent le reste de la soirée à boire du whisky ensemble. Le couple propose ensuite à Stacey de consommer de l’ecstasy, ce qu’elle accepte, confiante. Stacey ne se doute pas qu’elle consomme en réalité du GHB. Peu après, Valerie va chercher un bloc de béton avant de frapper violemment Stacey à l’arrière de la tête. La jeune fille s’effondre et Valerie continue de la frapper encore et encore. Par la suite, Jessica récupère une laisse de chien et commence à étrangler Stacey.

Dans sa chambre, David entend soudainement les cris de douleur de Stacey et il décide de s’enfuir, paniqué, mais il ne préviendra pas la police. Et alors que Stacey gît au sol, toujours vivante mais agonisante, Jessica et Valerie prennent un téléphone portable, se filmant, s’embrassant, se prenant en photo devant le corps de Stacey et se moquant de son accent britannique, tout en jubilant et en voulant la faire agoniser le plus longtemps possible. Stacey succombe finalement à ses blessures après 45 minutes de souffrances abominables.

Le couple va alors prendre le corps de Stacey et le placer dans une poubelle à roulettes située derrière la maison. Quelques heures plus tard, David a appelé Jessica pour savoir si elles en avaient fini avec Stacey, et Jessica lui a répondu de ne pas revenir tout de suite car elles devaient nettoyer la maison. David est finalement rentré aux alentours de 3h du matin, mais ne voulant pas regarder le mur et le sol couvert de sang, il s’est donc caché les yeux pour retourner dans sa chambre. Le couple va ensuite se rendre dans une quincaillerie pour acheter une pelle et une tronçonneuse, prévoyant de découper le corps de Stacey afin de mieux s’en débarrasser.

Le 19 décembre, Mike et Sophie se rendent comme convenu à la gare routière pour récupérer leur fille, mais ils sont tristement surpris lorsqu’ils découvrent l’absence de Stacey. Ils tentent de l’appeler sur son téléphone portable et de lui envoyer des messages, mais ils n’obtiennent aucune réponse de leur fille. Ils n’ont pas d’autres choix que de rentrer chez eux, se disant que Stacey avait probablement changé d’avis et espérant obtenir rapidement de ses nouvelles. Mais le 21 décembre, les parents de Stacey tombent de haut lorsque des policiers se rendent chez eux pour leur annoncer que le corps de leur fille a été retrouvé dans une poubelle. Le corps de Stacey était dans un état de décomposition tellement avancé que le médecin légiste a pu l’identifier uniquement grâce à son dossier dentaire.

Jessica et Valerie sont arrêtées et comparaissent une première fois le 27 décembre 2006 au tribunal. Durant l’audience, les deux filles ricanent entre elles, ne prenant visiblement pas la situation au sérieux, à tel point que le juge Peter Blaxell a dû intervenir à plusieurs reprises pour les faire taire. Durant leur détention, le couple est victime d’intimidations de la part des autres détenues, recevant des insultes et des agressions physiques. David Haynes est arrêté à son tour en février 2007. Il avoue rapidement avoir été mis au courant du plan diabolique visant à éliminer Stacey mais qu’il n’a rien fait pour empêcher cela. Il sera condamné à deux ans de prison pour complicité de meurtre.

Le procès du couple meurtrier se tient en novembre 2007. La défense a tenté de mettre en avant le passé douloureux des deux jeunes femmes, l’avocat de Valerie plaidant que sa cliente souffrait d’un grave trouble de la personnalité suite à son vécu. Finalement, Valerie et Jessica plaident toutes les deux coupable. En 2008, elles sont condamnées à la prison à vie assortie d’une peine minimale de 24 ans. Leur absence d’émotions et de remords a particulièrement choqué. « Vous avez chacun passé plus d’un an en détention pour réfléchir à la méchanceté de votre crime, mais vous manquez toujours de remords et n’accordez manifestement aucune valeur au caractère sacré de la vie humaine » a déclaré le juge Peter Blaxell, selon l’agence de presse australienne Associated Press.

Jessica et Valerie ont d’abord été incarcérées dans la même prison, avant d’être envoyées dans des prisons séparées. Elles ont tenté de continuer leur relation en s’envoyant des lettres . Valerie se fait particulièrement remarquer en prison par sa violence, notamment en 2012 où des gardiens ont été blessés en essayant d’intervenir dans une bagarre dans laquelle elle était impliquée. En 2013, Valerie a tenté de s’évader en vain de sa prison.

Des années plus tard, la douleur est toujours vive pour la famille de Stacey. Dans une interview, son père Andy a confié à quel point l’absence de sa fille continue de peser sur eux. « C’est très dur, on y pense tous les jours », il raconte. « Aurions-nous pu faire mieux ? On se demande : « Aurait-elle eu un enfant maintenant ? Comment cela aurait-il été ? » C’est juste triste de ne plus jamais la revoir. […] Tu penses juste à la douleur et à la souffrance qu’elle a endurées… c’est vraiment dévastateur. C’est ta chair et ton sang. […] Quelqu’un que vous avez élevé depuis son enfance jusqu’à sa mort et penser que quelqu’un puisse faire ça à un autre être humain, ça me dépasse, ça dépasse les gens normaux. »

Megan Taylor Meier est née le 6 novembre 1992 à O’Fallon, dans l’Etat américain du Missouri. Elle vivait à Dardenne Prairie avec ses parents Ronald et Christina « Tina », et sa soeur Allison. Elle est décrite comme une jeune fille souriante qui aimait passer du temps avec ses proches. Elle aimait également la musique rap, la natation et les animaux.

Alors qu’elle n’est encore qu’une petite fille, on lui diagnostique un trouble du déficit de l’attention ainsi qu’une dépression. Elle avait un traitement médicamenteux pour cela. Megan était également complexée par son poids, et ses complexes ajoutés à sa lutte contre la dépression ont commencé à la faire sombrer. Elle avait d’ailleurs confié à son thérapeute qu’elle avait déjà pensé au suicide, bien qu’elle n’ait jamais fait de tentative.

Auparavant inscrite en école publique, ses parents l’inscrivent ensuite dans une nouvelle école, l’Immaculate Conception Catholic School, afin qu’elle puisse s’y sentir mieux. A ce moment-là, la vie de Megan semblait s’améliorer.

A l’âge de 13 ans, et comme beaucoup de jeunes au début des années 2000, Megan s’est créé un compte Myspace. Là-dessus, elle pouvait partager ce qu’elle voulait et discuter en ligne avec ses amis. Peu après la création de son compte Myspace, un jeune homme de 16 ans nommé Josh Evans va la contacter.

Les deux jeunes vont commencer à sympathiser, sous l’oeil de Tina qui surveille ce que fait sa fille sur le réseau social. Josh lui dit qu’il est scolarisé à la maison et qu’il n’a pas encore de numéro de téléphone. De ce fait, Megan et Josh ne se sont jamais vus, ni parlé au téléphone. Malgré cela, les deux jeunes vont se rapprocher à distance, allant jusqu’à se confier l’un à l’autre.

Megan lui confie ses problèmes de dépression et ses insécurités, et Josh va à chaque fois la couvrir de compliments. Il dit qu’il la trouve très jolie et lui donne des conseils afin de l’aider à se sentir mieux. Pour Megan, c’est quelque chose de nouveau et extraordinaire : pour la première fois, un garçon l’aime bien et la trouve jolie. Megan commence à éprouver un attachement particulier pour ce garçon qu’elle n’a jamais vu mais avec qui elle devient si proche en peu de temps.

Après plusieurs semaines de relation virtuelle idyllique, le comportement de Josh commence à changer. Le 15 octobre 2006, il lui envoi un message étrange : « Je ne sais pas si je peux continuer à rester ton ami parce que j’ai entendu dire que tu n’étais pas gentille avec tes amis. » Megan lui a demandé : « De quoi tu parles ? », mais Josh est resté vague.

Le lendemain, Megan est toujours perturbée par les mots de Josh. Ce jour-là, elle distribue à son école des invitations pour son anniversaire qui devait avoir lieu dans trois semaines. Une fois rentrée chez elle, Megan demande à sa mère si Josh a répondu, mais Tina est occupée à se préparer pour emmener Allison chez l’orthodontiste. Lorsque Megan va se connecter sur Myspace, elle va découvrir plusieurs messages haineux de certains internautes envers elle, et que des conversations entre elle et Josh ont été divulguées.

Avant de partir, Tina dit à sa fille de se déconnecter et de ne plus lire ce qu’on dit sur elle, et Megan répond qu’elle doit finir quelque chose avant. Tina s’en va avec Allison, et alors qu’elles se trouvent chez l’orthodontiste, Tina appelle Megan pour lui demander si elle s’est déconnectée. Megan lui répond que les gens sur internet sont méchants avec elle et sa mère lui répète de se déconnecter. Quelques minutes plus tard, Megan rappelle sa mère ; elle est en pleurs. Elle raconte que les internautes lui disent qu’elle est grosse et moche.

Lorsque Tina rentre à la maison, elle va directement sur l’ordinateur pour voir les messages haineux et remarque que Megan leur a répondu d’une manière très vulgaire. Elle réprimande sa fille sur sa manière de parler et rajoute qu’elle aurait dû l’écouter et se déconnecter pour ne pas lire les horreurs dites sur elle.

Megan explose, lui criant : « Tu es ma mère, tu es censée être de mon côté ! » Elle part ensuite à l’étage pour rejoindre sa chambre. Ronald, qui entend la dispute entre sa femme et sa fille, rattrape Megan pour essayer de la calmer. Megan lui explique qu’on dit des choses horribles sur elle et qu’elle ne comprend pas ce qu’il se passe. Ronald reste calme et lui dit : « Tout va bien. Ils ne te connaissent pas pour dire cela. Tout va bien. » Megan se réfugie ensuite dans sa chambre.

Ronald et Tina se réunissent ensuite dans la cuisine pour préparer le dîner. Ils discutent de ce qui se passe sur Myspace et pensent que Megan a besoin de se calmer avant de les rejoindre. Environ 20 minutes plus tard, tandis que Tina parle à son mari, elle s’interrompt et se fige soudainement, en proie à un mauvais pressentiment. Son intuition lui crie qu’il se passe quelque chose à l’étage en ce moment même. Quelque chose est en train de se passer avec sa fille.

En panique, Tina se précipite à l’étage. Elle est suivie par Ronald, qui ne comprend pas pourquoi sa femme réagit ainsi. Lorsqu’ils entrent dans la chambre de Megan, ils découvrent que leur fille de 13 ans s’est pendue dans le placard. Sous le choc, les parents tentent de réanimer Megan tout en appelant les secours, qui la transportent en urgence à l’hôpital. Malheureusement, Megan est déclarée morte le lendemain, le 17 octobre 2006.

Lorsque Ronald est retourné sur le Myspace de sa fille, il a découvert que l’un des derniers messages que Josh a envoyé à Megan était : « Tout le monde à O’Fallon te connait. Tu es méchante et tout le monde te déteste. Tu ferai mieux de mourir. Le monde se porterait mieux sans toi. » Lorsque les parents de Megan ont voulu envoyer un message à Josh, ils ont réalisé que le compte avait été supprimé.

Quelques semaines plus tard, tandis que Ronald et Tina tentaient de surmonter la mort de leur fille, ils ont été contactés par une voisine qui a demandé à les rencontrer. Cette voisine, dont l’identité n’a pas été dévoilée, était une mère célibataire qui élevait seule sa fille. Lors de sa rencontre avec les Meier, la femme leur a révélé quelque chose de troublant : Josh Evans n’a jamais existé.

Josh Evans est en réalité un faux compte créé par la mère d’une ancienne amie de Megan avec qui elle a eu une dispute. La voisine va leur révéler le nom de cette mère : Lori Drew. La voisine des Meier leur a ensuite confié que sa propre fille avait été invitée à se joindre au canular.

Le jour où Megan est décédée, Lori Drew a contacté la fille de cette voisine pour lui dire que quelque chose n’allait pas avec Megan. Après la mort de Megan, Lori et sa famille ont envoyé une lettre d’excuse aux Meier. « Nous sommes désolés pour la douleur extrême que vous vivez et ne pouvons qu’imaginer à quel point cela doit être difficile. Nous avons toute la compassion pour vous et votre famille. » Evidemment, ces simples mots d’excuse n’étaient qu’une piètre consolation dans l’épreuve que les Meier traversaient.

Lorsque Lori est interrogée, elle va d’abord nié être impliquée. Lori connaissait bien Megan, car la jeune fille avait été une amie de sa fille, Sarah, et elle était venue plusieurs fois chez les Drew. Quelques semaines auparavant, Megan et Sarah s’étaient disputées et ne s’étaient plus parlées depuis.

Face aux preuves contre elle, Lori va finalement admettre avoir créé ce faux compte sous le nom de Josh Evans. La raison était cette dispute entre sa fille Sarah et Megan. Lori avait eu l’idée de faire ce canular pour savoir ce que Megan pensait de sa fille et si elle disait des choses méchantes sur elle, mais les choses sont allées bien plus loin.

Lori a ensuite révélé que plusieurs internautes possédaient le mot de passe du faux compte car elle avait incité des voisins à se joindre à cette intimidation. Il y avait donc plusieurs personnes qui envoyaient des messages menaçants à Megan, dont Lori, sa fille Sarah et Ashley Grills, une employée de Lori. Dans une interview, Ashley Grills a prétendu avoir accepté d’envoyer des messages haineux, cachée derrière le profil de Josh, afin que Megan ne veuille plus parler à ‘Josh’ et que le canular prenne fin.

Un voisin va rapporter qu’avant le drame, il avait entendu Lori dire qu’elle comptait mettre le bazar dans la vie de Megan car cette dernière aurait lancé des rumeurs sur sa fille. Selon un rapport de police, Lori a déclaré qu’elle ne se sentait pas totalement responsable de la mort de Megan, car elle savait que Megan était suicidaire bien avant cette histoire de faux profil Myspace.

Le FBI va se mêler de l’affaire et va analyser l’ordinateur que Megan utilisait, mais ils ne parviendront pas à récupérer les derniers messages Myspace échangés entre Megan et Josh. Le FBI va conseiller aux Meier de ne pas divulguer l’identité de Lori Drew avant la fin de l’enquête, et les médias n’auront également pas accès à son nom.

Ce n’est qu’un an après la mort de Megan, à l’automne 2007, que l’identité de Lori Drew va fuiter grâce à la tante de Megan, qui va contacter le journal The Suburban pour parler de l’histoire de sa nièce. Par la suite, de nombreux internautes vont divulguer sur internet des informations personnelles sur Lori Drew et sa famille. La maison des Drew sera vandalisée, ils vont recevoir des appels téléphoniques inquiétants et Lori devra fermer son entreprise de publicité suite à des menaces. Les intimidations furent telles que des patrouilles de police devaient monter la garde autour de la maison des Drew.

Durant le contre-interrogatoire du procès en 2008, Sarah Drew a témoigné devant le procureur fédéral en chef de Los Angeles, Thomas O’Brien. Elle a déclaré qu’elle savait que Megan était dépressive et qu’elle prenait des médicaments pour cela, mais elle a affirmé que Lori n’était pas au courant. Ce détail a plus tard été démenti par les Meier qui ont affirmé que Lori avait déjà donné des médicaments à Megan pour sa dépression. Sarah a également déclaré qu’elle était présente lorsque Lori et Ashley écrivaient des messages haineux à Megan, mais qu’elle n’y a jamais participé. Selon ses dires, elle avait même tenté de dissuader Ashley d’écrire certains messages, notamment le dernier message qui disait : « Le monde se porterait mieux sans toi.»

Ashley Grills avait dévoilé que Megan avait répondu à ce message par : « Tu es le genre de garçon pour lequel une fille se suiciderait. », mais Sarah dira n’avoir vu aucune réponse de la part de Megan. Sarah a ajouté que la seule fois où elle a envoyé un message à Megan derrière le profil de Josh Evans, c’était pour lui demander comment elle allait. Elle a également déclaré qu’elle avait fondu en larmes le jour où elle a apprit le décès de Megan et que cela l’avait dévastée.

Dans son plaidoyer final, le procureur O’Brien a déclaré au jury : « Lori Drew a décidé d’humilier une enfant, et la seule façon dont elle pouvait faire du mal à cette jolie petite fille était avec un ordinateur. Elle a choisi d’utiliser un ordinateur pour blesser une petite fille, et pendant quatre semaines, elle a aimé ça. »

A cette époque, les lois sur le cyberharcèlement n’existaient pas comme elles peuvent exister aujourd’hui. Envoyer des messages haineux au point de provoquer la mort de quelqu’un n’était pas considéré comme un crime en vertu de la loi américaine. Lori a donc seulement été reconnue coupable d’avoir enfreint les conditions d’utilisation de MySpace en utilisant une fausse identité. Aucune autre charge n’a été retenue contre Lori, Sarah, Ashley ou toute autre personne complice de ce canular qui a poussé Megan à s’ôter la vie. Le verdict fut très difficile à accepter pour les Meier.

Cependant, la mort de Megan a ouvert un débat sur le harcèlement en ligne en ce début de l’ère des réseaux sociaux. Peu après cette affaire, l’Etat du Missouri a modifié sa loi sur le cyberharcèlement et au fil du temps, d’autres réseaux sociaux ont commencé à appliquer des règles plus strictes sur le harcèlement.

Par la suite, Lori et Sarah Drew ont déménagé dans un autre Etat et n’ont plus jamais fait entendre parler d’elles. Actuellement, on ne sait pas ce qu’elles sont devenues. Tina et Ronald ont fini par divorcer, brisés par la mort de leur fille. Mais Tina a tenté de rebondir en créant la Megan Meier Fondation, une association à but non lucratif qui tend à lutter contre les intimidations et le harcèlement en ligne.

Ronald Meier a déclaré que peu de temps avant sa mort, Megan était impatiente de fêter son 14ème anniversaire. Pour ce jour-là, elle devait porter une belle robe que sa mère lui avait achetée. « Je n’ai jamais pu la voir dans cette robe avant les funérailles. » a-t-il ajouté. « En fin de compte, c’était le choix de Megan de faire ce qu’elle a fait. Mais c’était comme si quelqu’un lui avait tendu une arme chargée. » Brittany, une amie de Megan, la décrit de cette manière : « Megan ne ressemblait à personne d’autre que j’avais jamais rencontrée. Elle était une âme si douce. »

Tous ceux qui aimaient Megan s’accordent à dire la même chose : bien qu’elle luttait chaque jour contre sa propre santé mentale et ses insécurités, Megan essayait toujours de garder le sourire et de rendre les gens heureux autour d’elle.

Michelle Marie Martinko est née le 6 octobre 1961 à Cedar Rapids, dans l’Etat de l’Iowa, dans le Midwest des Etats-Unis. Elle était la fille d’Albert et Janet Martinko, et avait également une soeur aînée nommée Janelle. Michelle était décrite comme une jeune femme douce, sociable et amicale. Elle était considérée comme une élève populaire de l’école secondaire Kennedy High School et excellait en classe ainsi que dans ses activités. Elle participait aux chorales et aux productions théâtrales scolaires tout en pratiquant le twirling bâton. Elle comptait étudier le design d’intérieur après le lycée.

Nous sommes le soir du 19 décembre 1979. Michelle, âgée de 18 ans, participe au banquet de choral à l’hôtel Sheraton, en compagnie de ses camarades. Lorsque le banquet se termine à 19h30, Michelle propose à son amie Jane de l’accompagner au nouveau centre commercial Westdale, qui avait ouvert deux mois plus tôt. Elle devait aller régler l’achat d’un manteau qui avait été mis de côté pour elle et également effectuer ses derniers achats de Noël. Mais Jane décline son offre, préférant rentrer chez elle pour faire ses devoirs.

A 20h, Michelle arrive seule au centre commercial à bord de la Buick 1972 que ses parents lui ont prêtée. Une fois là-bas, Michelle va y rencontrer plusieurs amis. Premièrement, elle va croiser son ex petit ami Andy Seidel. Ils avaient rompu récemment mais ils étaient restés en bons termes. Puis elle va croiser le chemin de son amie Tracy Price, avec qui elle va discuter quelques instants.

Par la suite, elle s’est rendu dans un magasin où son ami Curtis Thomas travaillait. A ce moment-là Curtis prenait sa pause et il est resté discuter avec Michelle, puis ils sont allés prendre quelque chose à manger. Michelle lui a dit qu’elle ne savait pas où se trouvait le magasin où son manteau était mis de côté, qu’il se faisait tard et qu’elle préférait donc le récupérer une prochaine fois. La pause de Curtis prend fin et il doit retourner travailler. Michelle récupère donc les cadeaux qu’elle avait acheté pour ses proches et dit au revoir à son ami avant de se diriger vers la sortie.

Plus tard dans la soirée, Albert et Janet sont surpris que leur fille ne soit toujours pas rentrée. Ils savaient qu’elle devait se rendre au centre commercial et qu’elle s’y était peut-être attardée, mais il n’était pas prévu qu’elle rentre aussi tard. Ils vont téléphoner chez les amis de Michelle, mais personne ne l’avait vue depuis la chorale et le centre commercial. A minuit, Michelle n’était toujours pas rentrée et cela devenait vraiment inquiétant. La police sera alors prévenue.

A 4h du matin, l’agent de police James Kincaid est envoyé au centre commercial Westdale. Il va trouver la Buick 1972 de Michelle toujours garée sur le parking malgré l’heure tardive, près d’un magasin JCPenney. En regardant à l’intérieur, il découvre des traces de sang et le corps de Michelle. Elle était affalée sur le siège passager, toujours habillée de sa robe noire et de son manteau en fourrure. Le détective Harvey Denlinger sera appelé au renfort.

Des éclaboussures de sang et des poils du manteau de Michelle tâchaient l’intérieur du véhicule. Son sac à main se trouvait sous son corps, les cadeaux de Noël qu’elle venait d’acheter étaient toujours là et les 186$ qui devaient servir à payer le manteau qu’elle n’avait pas récupéré étaient toujours dans son sac. Grâce à ces détails, les enquêteurs ont compris qu’il ne s’agissait pas d’un vol qui aurait mal tourné.

Le médecin légiste a estimé que Michelle avait été poignardée 29 fois au cou, aux bras et à la poitrine. Son coeur avait été touché et c’est ce qui lui avait été fatal. Elle portait des blessures défensives qui montraient qu’elle avait lutté contre son agresseur. Il a été déterminé qu’elle n’avait pas été agressée sexuellement. En l’absence de sang et de signe de lutte à l’extérieur, il a été conclu qu’elle avait été tuée alors qu’elle se trouvait à l’intérieur de la voiture. Les enquêteurs ont également soupçonner son assassin de porter de gants, car aucune empreinte digitale n’a été trouvée sur le lieu du crime.

Le meurtre de Michelle va instaurer un climat d’insécurité dans cette ville tranquille et sans histoires. Jane va particulièrement culpabiliser d’avoir laissé son amie seule ce soir-là. Elle confiera qu’après la mort de Michelle, les jeunes adolescents et particulièrement les femmes avaient peur d’être dehors la nuit. Les parents ne laissaient plus leurs enfants sortir seuls. Jane avait un job étudiant à Target et quittait son travail à 22h, elle n’avait jamais été inquiète de rejoindre sa voiture seule sur le parking la nuit, mais depuis la mort de Michelle elle demandait à un agent de sécurité de l’accompagner jusqu’à sa voiture, craignant de subir le même sort que son amie.

Tracy Price, l’amie qui avait parlé avec Michelle au centre commercial, a révélé que Michelle lui avait confié quelque chose d’assez troublant ce soir-là : depuis qu’elle s’était garée sur le parking, elle avait la sensation d’être observée et suivie par quelqu’un.

Les soupçons vont d’abord se porter sur Andy Seidel, l’ex petit ami de Michelle. Ils s’étaient rencontré lorsque Michelle avait 15 ans et ils étaient sorti ensemble pendant deux ans. Bien qu’ils étaient restés en bons termes, Andy avait du mal à accepter la rupture et était toujours amoureux d’elle. D’après certaines de leurs connaissances, Andy avait plusieurs fois eu des comportements possessifs envers Michelle depuis leur séparation, ce qui avait déplu aux proches de la jeune fille.

Il sera interrogé et fournira un alibi : il se trouvait chez lui avec sa mère au moment du meurtre de Michelle et son alibi a été corroboré par sa mère, mais cela n’a pas totalement convaincu les enquêteurs. Néanmoins, ils n’avaient pas suffisamment de preuve pour inculper Andy. Bien que Michelle était une élève appréciée, sa beauté avait suscité de la jalousie auprès de certains camarades de classe, mais rien n’a pu lier l’un d’eux à sa mort.

De nombreuses personnes seront interrogées et soumises au test du polygraphe, mais sans succès. Une femme va alors se manifester pour apporter un témoignage : elle conduisait près du parking du centre commercial Westdale, aux alentours de 2h du matin le 20 décembre 1979. Elle dira avoir vu la voiture de Michelle garée sur le parking, avec un homme debout près de la portière ouverte du côté conducteur.

La femme a d’abord hésité à apporter ce témoignage à cause des horaires, car le meurtre de Michelle avait eu lieu entre 21h et minuit, mais elle avait vu cet homme à 2h du matin. Elle a tout de même fournit ces informations à la fille du secrétaire qui travaillait au commissaire de la sécurité publique afin qu’il puisse transmettre l’information à la police, mais ce témoignage ne parviendra à la police que des mois plus tard, lorsque la femme a appelé pour savoir si son témoignage avait pu les emmener vers une piste.

En juin 1980, un portrait-robot de l’assassin de Michelle sera rendu public suite à des témoignages de personnes mises sous hypnose. Ces personnes vont décrire un homme blanc dans la vingtaine, avec des cheveux bruns bouclés, mesurant à peu près 1m80. Malgré la médiatisation du cas de Michelle et les 10 000$ promis pour toute information menant à son assassin, il va se passer de longues années sans aucune nouvelle piste. Malheureusement, Albert Martinko est décédé en 1995, suivi par Janet en 1998. Tous deux sont décédés sans jamais savoir qui avait tué leur fille. Cependant, Janelle, la grande soeur de Michelle, ne voulait pas perdre espoir.

Malgré leurs 12 ans d’écart, les deux soeurs étaient très proches et complices. En 1968, Janelle s’est mariée avec John Stonebraker, son petit ami qu’elle avait rencontré à l’université de l’Iowa. Ils auront deux fils, Robert et Martin. Lorsque le couple a déménagé à Davenport, à environ 1h30 de route de Cedar Rapids, les deux soeurs s’envoyaient régulièrement des lettres et se voyaient le week-end avec leurs familles. La mort de Michelle a plongé Janelle et leurs parents dans un abîme de chagrin.

Mais l’espoir renaît en 2005, lorsque le nouvel enquêteur principal Doug Larison a de nouveau examiné les preuves trouvées sur le lieu du crime. Larison avait connu Michelle au lycée alors qu’ils étaient dans la même classe, et il était déterminé à résoudre cette affaire grâce aux progrès de la science. Il a alors découvert que du sang trouvé sur la robe de Michelle et sur le levier de vitesse de sa voiture appartenait à un homme.

Larison et les enquêteurs ont comparé ce sang avec d’autres ADN provenant de différents individus, dont Andy Seidel, le principal suspect. Mais cela ne correspondait à aucun d’eux, et cela a donc officiellement lavé Andy de tout soupçon. En 2015, Doug Larison part à la retraite et c’est Matt Delinger qui prend la relève. Matt n’est autre que le fils d’Hervey Delinger, le premier détective qui a enquêté sur le meurtre de Michelle en 1979.

Matt Delinger va prendre contact avec la société Parabon NanoLabs, qui peut prédire le phénotype d’une personne ainsi que son ascendance biogéographique via son ADN. Après avoir analysé le sang de l’individu retrouvé dans la voiture et sur la robe de Michelle, la société a déterminé qu’il s’agissait d’un homme blanc, blond aux yeux bleus, assez différent du portrait-robot qui avait été décrit en 1980. L’apparence approximative du suspect a été rendue publique lors d’une conférence de presse, avec une apparence juvénile mais également une apparence vieillie.

En 2018, la société Parabon a saisie les données collectées dans GEDmatch, un site Web qui permet aux gens de retrouver leur arbre généalogique via leur ADN. Grâce à cela, ils vont découvrir le nom de deux cousines germaines de l’assassin de Michelle : Brandy Jennings et Janice Burns. Petit à petit, l’arbre généalogique du tueur s’est dessiné plus précisément et l’ADN s’est réduit à trois frères vivant dans l’Iowa : Donald Burns, Kenneth Burns et Jerry Burns.

Les enquêteurs vont commencer à surveiller discrètement les trois frères afin de pouvoir collecter l’ADN de chacun et le comparer avec celui trouvé sur le lieu du crime. Le 29 octobre 2018, les enquêteurs ont suivi Jerry Burns et l’ont vu boire un soda avec une paille, qu’il va ensuite jeter à la poubelle. La paille sera récupérée pour analyser l’ADN, et ils vont par la suite pouvoir récupérer l’ADN des deux autres frères pour les comparer. Après analyse, seul l’ADN de Jerry Burns matchait avec le sang retrouvé sur le lieu du crime.

Né en 1953, Jerry Lynn Burns vivait à Manchester, dans l’Iowa. En 1975, à l’âge de 22 ans, il se marie avec Patricia Dunkel et le couple aura trois enfants. Il était décrit comme un homme sans histoires au casier judiciaire vierge, et il était également un homme d’affaires qui dirigeait une entreprise de revêtement en poudre. En 2008, sa femme Patricia se suicide, le laissant veuf.

Le 19 décembre 2018, cela faisait 39 ans jour pour jour que Michelle avait été tuée. Ce même jour, les policiers se sont rendus sur le lieu de travail de Burns pour l’interroger. L’homme était calme, presque nonchalant. Il a prétendu qu’il s’était déjà rendu au centre commercial Westdale mais qu’il n’avait rien à voir avec le meurtre de Michelle. Il a d’abord refusé de donner un nouvel échantillon de son ADN, mais il va être obligé de s’y plier après avoir reçu un mandat de perquisition. Les policiers lui prélevèrent son ADN qui correspondait à celui trouvé dans la voiture et sur la robe de Michelle. Burns sera arrêté et inculpé de meurtre au premier degré.

Les enquêteurs vont également fouiller son historique internet et découvrir que Burns avait plusieurs fois effectué des recherches inquiétantes, fréquentant des sites montrant des femmes blondes torturées, violées et poignardées, ainsi que des contenus nécrophiles.

Cette même journée à 19h, le chef de la police de Cedar Rapids, Wayne Jerman, annonce lors d’une conférence de presse que Jerry Burns a été arrêté pour le meurtre de Michelle Martinko. Le procès devait se dérouler le 14 octobre 2019, mais il sera reporté au 12 février 2020 afin de recueillir davantage de preuves. L’arrestation de Burns a été un immense soulagement pour tous ceux qui aimaient Michelle. Lors du procès, les amis et la famille de la jeune femme vont témoigner pour décrire quel genre de personne elle était, décrivant Michelle comme une personne douce, souriante et toujours prête à aider les autres.

Leon Spies, l’avocat de Burns, a tenté de défendre son client en s’appuyant sur l’argument du Dr Michael Spence, qui a déclaré que l’ADN de Burns a pu se retrouver dans la voiture et sur la robe de Michelle via un transfert. Par exemple, si Michelle et Burns étaient passé l’un à côté de l’autre alors qu’ils se trouvaient au centre commercial ce soir-là, le frôlement de leurs vêtements auraient pu faire transférer l’ADN de Burns sur Michelle.

Le procureur a contesté cet argument car Michelle avait fréquenté plusieurs personnes ce soir-là, que ce soit lors de la chorale ou au centre commercial, et aucun autre ADN que celui de Burns n’a été trouvé. En se débattant avec lui dans la voiture, Michelle avait réussi à le blesser suffisamment pour le faire saigner. Le jury a délibéré pendant trois heures avant de déclarer Jerry Lynn Burns coupable de meurtre au premier degrés.

Le verdict est un choc pour la famille de Burns, qui n’aurait jamais pu l’imaginer commettre un tel acte, mais les proches de Michelle ont accueillis la nouvelle avec joie et soulagement après toutes ces années de souffrance. « Nous ne connaissons pas exactement le pourquoi, ni certains détails, mais nous savons certainement qui l’a fait, et c’était extrêmement important pour nous. J’aimerais que mes parents soient là pour voir ça. », a déclaré Janelle.

D’autres détails troublants entourent Jerry Lynn Burns. Le 19 décembre 2013, exactement 34 ans après la mort de Michelle, Brian Burns, le cousin de Jerry, disparaît mystérieusement et ne sera jamais retrouvé. De plus, lors de son interrogatoire, Jerry a mentionné Jodi Huisentruit, une présentatrice de la chaîne locale de l’Iowa. « Je viens de voir quelque chose à propos de Jodi Huisentruit récemment. » avait-il déclaré.

Jodi vivait à Mason City, dans l’Iowa, et a soudainement disparu au matin du 27 juin 1995, à l’âge de 27 ans, alors qu’elle se rendait à son travail. Elle n’a plus jamais été revue depuis. Burns a été brièvement suspecté d’avoir un lien avec la disparition de son cousin et celle de Jodi Huisentruit, mais les policiers ont finalement estimé qu’il n’était pas impliqué.

En août 2020, Jerry Burns est condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle, avant d’être emprisonné au pénitencier de l’Etat d’Anamosa. Le mois suivant, il a tenté de faire appel de sa condamnation, mais la Cour suprême de l’Iowa a rejeté l’appel. Burns passera donc le reste de sa vie en prison, rendant enfin justice à Michelle qui a été injustement assassinée durant cette nuit froide de décembre 1979.

Candace Tiara Elmore est née le 19 novembre 1989 à Lincolnton, dans le comté de Lincoln en Caroline du Nord. Elle était la fille biologique de Todd et Angela Elmore, elle avait également une soeur, Chelsea, et un frère, Michael. Les enfants Elmore vivaient dans un foyer dysfonctionnel d’où ils finirent par être retirés par les services sociaux avant d’être séparés. Par la suite, ses parents seront déchus de leurs droits parentaux.

En 1996, Candace se fera adoptée par Jeane Elizabeth Newmaker et changera de nom pour prendre le sien, devenant ainsi Candace Elizabeth Newmaker. Jeane était une femme célibataire qui exerçait en tant qu’infirmière praticienne en pédiatrie. Elle avait toujours voulu avoir un enfant et ne voulait pas attendre d’être mariée pour en avoir un, ce qui la poussera à se tourner vers l’adoption.

Jeane va vite déchanter lorsqu’elle s’aperçoit que la petite Candace ne semble éprouver aucun attachement pour elle, refusant ses câlins et autre marque d’affection. De plus, l’enfant a des comportements qui commencent à l’inquiéter. Selon ses dires, Candace avait froidement tué ses poissons rouge et aimait particulièrement jouer avec des allumettes. Elle était également décrite par Jeane comme ayant un manque d’empathie et pouvant devenir agressive à la maison. Ses professeurs, en revanche, la décrivent comme une petite fille sérieuse, polie, douce et travaillant assidûment. Jeane finira par lui faire consulter un psychiatre, et ce dernier va prescrire un traitement médicamenteux pour la petite fille qui ne fera qu’aggraver la situation.

Au début de l’année 2000, alors qu’elle cherche toujours une solution pour sa fille, Jeane rencontre le psychologue William Gobles. Elle lui explique la situation avec sa fille, et le psychologue lui dit qu’il pense que Candace souffre d’un grave trouble de l’attachement. Il va lui recommander des séances de Rebirthing, que l’on peut traduire par « renaissance » et qui est aussi appelé « thérapie de l’attachement. » Il s’agit d’une thérapie pseudoscientifique très controversée et utilisée sur les enfants adoptés ayant des problèmes de comportement, le but étant d’améliorer la relation de l’enfant avec ses parents adoptifs.

En avril 2000, Jeane et Candace se rendent à Evergreen, dans le Colorado, afin de commencer la thérapie d’une durée de deux semaines et facturée 7000$. La thérapie était réalisée par Connell Watkins, une femme ne possédant aucune licence mais pouvant tout de même exercer.

Lors des premières séances, Jeane voit des changements positifs chez sa fille qui semble devenir plus douce et qui accepte même de lui faire un câlin. Le 18 avril 2000, Connell Watkins veut mettre en pratique une séance plus intensive de rebirthing, qui doit avoir lieu dans son bureau à son domicile. Watkins commence en douceur, demandant à Candace de dessiner des objets puis elles discutent ensemble. Durant la discussion, Candace se met à bâiller et Watkins lui demande si elle a assez dormi. La fillette lui répond qu’elle a fait un cauchemar dans lequel elle mourait.

Peu après, la thérapie commence. Watkins est aidée par Julie Ponder, une thérapeute conjugale et familiale agréée en Californie ayant récemment déménagé dans le Colorado. Il y avait également deux assistants nommés Brita St Clair et son compagnon Jack McDaniel. Jeane Newmaker assiste également à la séance de thérapie qui est filmée. Candace est entièrement enroulée dans une couverture censée symboliser le ventre de sa mère, elle est également recouverte d’oreillers pour simuler un utérus. On lui explique qu’elle est censée simuler sa naissance pour l’aider à créer un lien avec sa mère adoptive. Les deux thérapeutes et les assistants s’assoient de tout leur poids sur elle et lui disent qu’elle doit se débattre pour se frayer un chemin hors de la couverture afin de renaître.

Au bout de quelques minutes, Candace est toujours incapable de se libérer et elle commence à paniquer. Elle les supplie d’arrêter et leur dit qu’elle ne peut pas respirer, mais personne ne l’écoute. Julie Ponder lui demande « Tu veux renaître ou tu veux rester ici et mourir ? », mais Candace ne parvint pas à lui répondre alors qu’elle appelle à l’aide, suppliant pour qu’on la laisse respirer. Au bout de 20 minutes de torture Candace leur dit qu’elle est en train de mourir, ce à quoi Watkins lui répond : « C’est plus facile de mourir. Il faut beaucoup de courage pour naître. » Terrifiée, l’enfant vomi et défèque à l’intérieur de la couverture sous l’indifférence des adultes. Au bout de 40 minutes Jeane lui demande si elle veut renaître, et Candace répond faiblement « Non. » Ce sera son dernier mot.

Bouleversée par le comportement de sa fille qu’elle interprète comme un refus de renaître, Jeane est invitée à quitter la pièce avec les assistants, laissant Watkins et Ponder seules avec Candace. Elles continuent à lui dire des choses cruelles sans réaliser que la petite fille est inconsciente. Au bout de 70 minutes, la séance prend fin. En ouvrant la couverture, les thérapeutes se rendent compte que la petite fille est immobile dans son vomi. Juste après, Jeane revient dans la pièce et réalise que quelque chose ne va pas avec Candace. Elle lui pratique un massage cardiaque tandis que Watkins appelle le 911. Candace est transportée en urgence à l’hôpital de Denver où elle décède le lendemain.

Le procès de Connell Watkins, Julie Ponder, Jeane Newmaker, Jack McDaniel et Brita St Clair s’ouvre en 2001. Watkins va d’abord affirmé que la mort de Candace était un accident, mais les enregistrements des séances de Candace seront retrouvés et montrés aux jurés, ce qui constituera une preuve suffisante contre elle et les autres accusés. Jack McDaniel tentera de justifier leur indifférence face aux supplications de Candace, disant qu’ils croyaient qu’il s’agissait simplement d’un caprice.

Watkins et Ponder sont reconnues coupables de maltraitance d’enfant ayant entraîné la mort et ont été condamnées à 16 ans de prison. McDaniel et St Clair sont condamnés à 10 ans de mise à l’épreuve ainsi qu’à 1000 heures de travaux d’intérêt généraux. Quant à Jeane Newmaker, elle est condamnée à 4 ans de prison avec sursis. Connell Watkins sera finalement libérée sur parole en 2008, tout en restant sous surveillance et ayant l’interdiction d’exercer auprès des enfants.

La mort de Candace lors d’un rebirthing n’est malheureusement pas un cas isolé. D’autres cas d’enfants décédés lors de thérapies de l’attachement ont été signalés dans les années 1990. Parmi eux, le cas de Krystal Tibbets, trois ans, morte en 1995 après que des thérapeutes aient conseillé à son père adoptif des pratiques similaires à celles utilisées pour Candace. La petite Krystal est morte asphyxiée et son père sera condamné à cinq ans de prison. Sa mère ne sera pas jugée.

L’un des professeur de Candace, profondément touché par sa mort, va militer pour faire interdire cette pratique. Il va d’abord demander l’aide de Jeane, mais celle-ci refusera. La « loi Candace » sera finalement adoptée par l’Etat du Colorado et de la Caroline du Nord en 2001, interdisant ainsi la thérapie du rebirthing.

Sherri Ann Jarvis est née le 9 mars 1966. Surnommée Tati par ses amis, elle était la fille de Don Jarvis Sr et Kerry Zumbrunnen. Elle était décrite comme étant gentille et extravertie mais également assez rebelle. En 1979 elle sera placée en foyer d’accueil à Stillwater dans le comté de Washington, à cause de certains comportements jugés problématiques. Le foyer d’accueil était géré par le couple Dick et Judith Anderson et était destiné à des jeunes entre 12 et 18 ans en attendant leur comparution devant un tribunal pour mineurs.

En mars 1980, Sherri s’enfuit du palais de justice avec deux « soeurs » du foyer et iront jusqu’à Green Bay, dans le Wisconsin. Les deux soeurs vont ensuite décider de rentrer chez elles mais Sherri refusera de les suivre avant de partir seule à pieds. En août de la même année, alors qu’elle est toujours en fugue, Sherri envoi une lettre à ses parents dans laquelle elle explique avoir été très contrariée d’avoir été mise en foyer d’accueil et qu’ils n’auraient plus de nouvelles d’elle jusqu’à ce qu’elle atteigne sa majorité.

Le 1er novembre 1980 aux alentours de 9h30 du matin, un corps nu est retrouvé par un camionneur sur l’Interstate 45, près d’un parking de relais routier dans la ville de Huntsville, au Texas. Lorsque les policiers arrivent, ils découvrent le corps d’une jeune fille qui avait été battue et étranglée avec des collants.

Il y avait des ecchymoses présentes sur de nombreuses parties de son corps, sa paupière droite et ses lèvres étaient gonflées, elle portait une chaîne en or autour du cou avec un pendentif rectangulaire et des sandales rouges à talons hauts se trouvaient non loin d’elle. Lors de l’autopsie, il est révélé qu’elle était morte six heures auparavant et qu’elle avait été agressée sexuellement par un objet contondant. Ses sous-vêtements et une paire de collant ont été retrouvés à l’intérieur de son vagin, et une trace de morsure était présente sur l’une de ses épaules. L’autopsie a également révélé que la fille avait été en bonne santé de son vivant et qu’elle pouvait appartenir à la classe moyenne. Selon le coroner, la cause de la mort serait l’asphyxie et son âge serait estimé entre 14 et 18 ans.

Suite à la découverte du corps, une reconstruction médico-légales du visage de la jeune fille sera rendue public lors d’un appel à témoin, et les témoignages ne vont pas tarder à arriver. Un directeur de la station-service South End Gulf affirme avoir rencontré l’adolescente le 31 octobre 1980 vers 18h30, accompagnée d’un homme blanc qui conduisait une Chevrolet Caprice bleue. Elle portait un t-shirt jaune, un pull en tricot blanc, un jean bleu et des sandales rouges à talons hauts. Elle aurait demandé des renseignements sur l’unité pénitentiaire d’Ellis avant de repartir à pieds, seule.

Deux serveuses du relais camion Hitch’n’Post diront également avoir discuté avec la fille ce jour-là. Elles décriront la même tenue vestimentaire rapportée par le directeur de la station-service. En discutant avec la jeune fille, celle-ci leur aurait dit qu’elle venait d’Aransa Pass au Texas et qu’elle cherchait des renseignements sur l’unité pénitentiaire d’Ellis pour voir un ami qui s’y trouvait. Une des serveuses, la trouvant particulièrement jeune pour entreprendre ce voyage seule, va lui demander son âge. La jeune fille aurait répondu avoir 19 ans, mais la serveuse peu convaincue va lui demander si ses parents savaient qu’elle se trouvait ici. La jeune fille aurait répondu que personne ne s’en souciait, et la serveuse avait fini par lui dessiner une carte pour l’aider à rejoindre le pénitencier. Personne n’a pensé à lui demander son prénom et la fille finira par quitter le relais. Ce sera la dernière fois qu’elle sera aperçue.

Suite à ces informations, les enquêteurs vont interrogé les employés et les détenus du pénitencier d’Ellis, mais tous nieront connaître la victime et rien ne prouvera que l’un d’eux avait un lien avec elle. Malgré les nombreux comptes rendus médiatiques, personne ne vint réclamer le corps de la jeune fille. De plus, il n’y avait aucun rapport de disparition concernant son profil. Dans l’incapacité de l’identifier formellement, cette jeune fille fut ainsi renommée Walker County Jane Doe. Elle sera enterrée en janvier 1981 au cimetière d’Oakwood et l’inscription « Femme blanche inconnue. Décédée le 1er novembre 1980. » sera gravée sur sa pierre tombale.

Ses restes seront exhumés en 1999 afin de procéder à de nouvelles analyses ADN. Ses chaussures à talons hauts seront également analysées mais les résultats ne seront pas rendus public. L’affaire de la Walker County Jane Doe, qui était classée sans suite, sera réouverte en 2015 par le bureau du shérif du comté de Walker. La même année, deux personnes provenant de la même famille ont retrouvé une collection de photos personnelles où se trouvait également la photographie d’une jeune fille datant de l’été 1980. La fille sur la photo avait des traits caractéristiques de la Walker County Jane Doe, et les deux personnes ont affirmé l’avoir rencontrée dans un motel situé à Beeville au Texas cet été-là. Elle se faisait appeler Kathleen (ou Cathleen) et leur avait confié qu’elle devait rendre visite à un ami en prison. Selon leurs souvenirs, elle vivait probablement avec un couple à cette époque.

En 2020, le bureau du shérif du comté de Walker va s’associer à Othram Incorporated, une société américaine spécialisée dans la généalogie médico-légale afin d’identifier des personnes décédées ou victimes de meurtre. Grâce à l’ADN retrouvé sur les restes de la victime, ils ont ainsi pu établir son arbre généalogique. Ils découvrirent que ses parents étaient décédés respectivement en 2018 et 2019, et ils ont donc contacté d’autres membres de sa famille qui étaient toujours vivants afin d’y prélever leur ADN et l’utiliser pour faire avancer l’enquête. En septembre 2021, l’identité de la Walker County Jane Doe est formellement identifiée comme étant Sherri Ann Jarvis, disparu 40 ans auparavant. Son identité sera révélée publiquement en novembre 2021 par le bureau du shérif du comté de Walker.

 Connie LeTourneau, qui avait été la meilleure amie de Sherri, déclarera à son sujet : « Nous l’appelions Tati. Nous aimions passer du temps ensemble. On s’asseyait en écoutant de la musique avec nos amis. C’était la chose la plus importante pour elle : être avec des amis. […] J’ai passé 40 ans à la chercher. J’ai cherché partout : journaux, Facebook, sites Web, etc. J’ai regardé et regardé, et demandé et demandé, mais personne ne savait rien. Son père a gardé le même numéro de téléphone pendant 38 ans, espérant qu’elle appellerait un jour. »

Il y a eu des théories comme quoi Sherri avait pu être assassinée par Henry Lee Lucas, un tueur en série qui sévissait au Textas à l’époque. Mais il a été révélé que la marque de morsure sur l’épaule de Sherri ne correspondait pas à la dentition de l’homme et aucun autre ADN lui correspondant n’a été retrouvé sur le corps de la jeune fille. Il y eût une autre théorie selon laquelle Sherri avait eu le malheur de croiser le chemin d’un autre tueur inconnu, qui avait assassiné trois femmes en 1980 et dont les corps avaient été également retrouvés sur l’Interstate 45. D’autres ont prétendu qu’il était possible que Sherri ait été tuée et agressée par une femme car il n’y avait aucune preuve biologique, comme du sperme, sur son corps lors de l’autopsie. Il a été seulement prouvé qu’elle avait été agressée sexuellement par des objets contondants au vu des blessures à l’intérieur de son intimité.

Il y a plus de quarante ans, Sherri a affirmé à une serveuse d’un relais routier que personne ne se souciait d’elle. Pourtant, de nombreuses personnes ont œuvré sans relâche pendant plusieurs années pour découvrir son identité et ce qui lui était arrivé. Aujourd’hui, la tombe de Sherri a été changée pour y placer une stèle avec son nom, sa photo et sa date de naissance. L’enquête est actuellement toujours en cours pour découvrir le responsable de sa mort.

Huang Na est née le 26 septembre 1996 à Putian, dans la province de Fujian en Chine. Elle était décrite comme une petite fille sociable, intelligente et énergique. En grandissant, elle avait pour ambition de devenir médecin. Sa mère, Huang Shuying, avait rencontré son père Huang Qingrong un an auparavant et tout était allé très vite entre eux. Elle n’est encore qu’un bébé lorsque son père part s’installer à Singapour en espérant gagner plus d’argent. Il travaillait illégalement en tant qu’emballeur de légumes sur le marché de Pasir Panjang Wholesale Center à Singapour, et il sera emprisonné en 1999 pour cela. Huang Shuying finira par demander le divorce et se remariera par la suite avec un homme nommé Zheng Wenhai dont elle tombera enceinte.

En 2003, Huang Shuying et sa fille Huang Na partent s’installer à Singapour dans l’espoir d’une vie meilleure. Elles avaient trouvé un petit appartement au-dessus d’une entreprise de fruits et légumes, et Huang Na avait été inscrite à l’école primaire de Jin Tai tandis que sa mère avait trouvé un emploi au Pasir Panjang Wholesale Center. Les employés avaient l’habitude de voir la petite Huang Na, et parmi ces employés il y en avait un en particulier que Huang Na appréciait beaucoup. Son nom est Took Leng How, âgé de 22 ans au moment des faits, marié et père d’un enfant. Il était venu s’installer à Singapour quelques années auparavant et travaillait en tant qu’emballeur de légume sur Pasir Panjang Wholesale Center. Il était souvent aperçu en train de discuter ou de s’amuser avec la petite fille, et Huang Na disait qu’elle le considérait comme son oncle.

Huang Shuying devait souvent faire des allers-retours entre Singapour et la Chine pour s’occuper de son autre fille qui était restée vivre avec son mari dans la province de Fujian. Quand Huang Na ne pouvait pas l’accompagner elle était gardée par des amis de sa mère qui vivaient dans le même appartement. Ce train de vie permis à la petite fille d’acquérir une grande indépendance : elle allait à l’école seule et cuisinait ses propres repas. Elle avait une bonne connaissance des lieux et cela lui arrivait même de préparer des repas pour les autres.

Peu après le huitième anniversaire de Huang Na, sa mère a dû repartir pour la Chine pour une durée de deux semaines. Le 10 octobre 2004, Huang Na téléphone à sa mère depuis une cabine téléphonique et elles discutent quelques minutes. A ce moment-là, Huang Shuying ne se doute pas une seconde que ce sera la dernière fois qu’elle entendra la voix de sa fille.

La disparition de Huang Na sera signalée la même journée par sa tutrice Li Xiu Qin. La petite fille aurait été vue pour la dernière fois sur une aire de restauration habillée d’une veste en jean bleue et d’un bermuda. En apprenant la disparition de sa fille, Huang Shuying va précipitamment quitter la Chine pour la rechercher sans relâche à travers la Malaisie. La police ainsi que le Département des Affaires Criminelles vont être réactifs et déployé d’intenses recherches pour retrouver la petite fille. Le groupe de volontaires Crime Library ainsi que les employés de la compagnie ComfortDeIGro vont également apporter leur contribution. La nouvelle de la disparition de Huang Na va atteindre toute la Malaisie où des bénévoles vont distribué des avis de recherches. Des taxis et plusieurs kopitiam vont également afficher sa photo. Un homme d’affaires singapourien, touché par cette triste histoire, va offrir la somme de 10 000$ pour quiconque fournira des informations sur la disparition de Huang Na. 5000$ supplémentaires seront ajoutés par un autre singapourien.

Les policiers vont recevoir l’information comme quoi Took Leng serait la dernière personne à avoir été vue avec Huang Na. L’homme sera interrogé par la police et il affirmera que la petite fille avait été enlevée par un gang. Les policiers vont lui demander s’il était d’accord pour passer le test du polygraphe, ce qu’il va accepter. Mais avant d’avoir pu passer le test, Took Leng va parvenir à s’enfuir à travers la chaussée Johor-Singapour et il va rester caché pendant plusieurs jours tandis que la police singapourienne le traque. Finalement, le 30 octobre, l’homme décide de se rendre à la police de Penang et il est ramené à Singapour. Lorsqu’ils vont apprendre son arrestation, la famille de Took Leng va immédiatement prendre sa défense. Selon eux, Took Leng est un jeune homme timide, serviable et travailleur qui n’aurait jamais osé faire du mal à un enfant. Interrogé, Took Leng avouera avoir accidentellement étranglé Huang Na durant une partie de cache-cache et va leur révéler où se trouve son corps.

Le corps de la petite Huang Na sera retrouvé dans un parc de Telok Blangah, nu et recroquevillé dans une boîte en carton. La boîte était cachée par la végétation et scellée par du ruban adhésif. Le corps était dans un état de décomposition avancé et une analyse médico-légale a dû être effectuée pour confirmer qu’il s’agissait de Huang Na. Les funérailles de la petite fille se sont déroulées le 8 novembre 2004 et des milliers de personnes y participèrent. Elle a ensuite été incinérée.

Le procès de Took Leng How commence le 11 juillet 2005. Des témoins raconteront avoir vu Took Leng How le 10 octobre, traînant avec Huang Na près d’un cellier et lui offrant des mangues. Il avouera finalement avoir proposé à la petite fille une partie de cache-cache dans le cellier, mais qu’au lieu de cela il avait fini par la ligoter avant de l’agresser sexuellement. Par la suite, il l’avait étouffée avant de donner des coups de pieds à son corps pour s’assurer qu’elle était morte, puis l’avait emballée dans plusieurs sacs avant de la placer dans une boîte en carton qu’il avait caché dans la végétation. Il s’était ensuite débarrasser de ses vêtements dans une poubelle. Il a pu être démontré que le ruban adhésif pour fermer la boîte provenait du même rouleau que celui qui se trouvait dans le cellier et les sacs où Huang Na était enveloppée étaient les mêmes que ceux utilisés par l’entreprise où travaillait Took Leng.

Les violences physiques de Took Leng envers Huang Na seront corroborées par l’autopsie qui va révélé des ecchymoses à la tête de la petite fille. Mais les analyses n’ont pas été en mesure de prouver qu’il y avait eu agression sexuelle compte tenu de l’état de décomposition avancée du corps. En fouillant le cellier où le crime se serait produit, les policiers ont découvert des signes de lutte, ce qui laisserait supposer que Huang Na avait tenté de se défendre. En revanche, la cause du décès n’a pas pu être concluante.

Des collègues de Took Leng vont révéler qu’il avait parfois des comportements violents et l’avoir vu plusieurs fois se montrer méchant avec Huang Na. Un jour, il lui aurait même attaché les mains derrière le dos pendant qu’il travaillait, soit disant pour lui donner une leçon et qu’elle ne le dérange pas. Huang Shuying dira également que Took Leng avait tendance à s’emporter lorsqu’il était contrarié, et qu’elle l’avait déjà confronté après l’avoir vu frapper Huang Na.

La défense s’est appuyée sur le compte rendu du psychiatre R. Nagulendran ; selon lui, Took Leng serait schizophrène. Pour appuyer sa défense, sa famille affirmera qu’après la mort de Huang Na il parlait souvent à lui-même et disait voir des esprits. Mais G. Sathyadevan, le psychiatre de l’accusation, a rejeté ces allégations. Selon lui, Took Leng n’avait jamais démontré un quelconque comportement schizophrène avant la mort de Huang Na. De plus, la manière dont il l’avait attirée dans le cellier avant de l’agresser et de cacher son corps avait été parfaitement calculée, ce qui montrait qu’il était en possession de toutes ses facultés.

Le 27 août 2005, le juge Lai Kew Chai déclare Took Leng How coupable du meurtre de Huang Na et le condamne à la peine capitale. Took Leng fera appel de sa condamnation mais la Cour d’appel de Singapour maintiendra le verdict. La famille de Took Leng va lancer une pétition pour que sa peine soit changée en une réclusion à perpétuité et va récolter 36 000 signatures. La pétition sera ensuite envoyée au président de l’époque, Sellapan Ramanathan, qui après huit mois de réflexion va décider de maintenir la peine de mort.

Took Leng How sera exécuté par pendaison le 3 novembre 2006 à la prison de Changi. Par la suite, Huang Shuying est retournée vivre à Putian en Chine, ramenant avec elle les cendres de sa fille. Elle eut par la suite d’autres enfants avec son mari Zheng Wenhai et s’est pleinement consacrée à leur éducation, tout en chérissant le souvenir de Huang Na.

Sierah Catherine Joughin est née le 11 février 1996 à Sylvania, dans l’Etat américain de l’Ohio. Fille de Sheila Vaculik et Tom Joughin, elle a grandit dans la ville de Delta et a été diplômée du lycée en 2014, avant de fréquenter l’université de Toledo où elle étudiait la gestion des ressources humaines. Ses proches la décrivent comme une jeune fille souriante et extravertie.

Sierah était en couple depuis plusieurs années avec Joshuah Kolasinski, surnommé Josh. La relation entre eux était connue pour être idyllique. Le 19 juillet 2016 vers 17h, Sierah enfourche son vélo pour aller rendre visite à son petit ami. Vers 19h, Sierah rentre chez elle sur son vélo, mais Josh l’accompagne sur la moitié du chemin en moto. A ce moment-là, Josh prend une photo de sa petite amie où nous la voyons souriante et heureuse, puis leurs chemins se séparent.

Ce soir-là à 21h30, Sheila, la mère de Sierah, rentre chez elle. Elle remarque que la lumière de la chambre de sa fille n’est pas allumée, et elle se dit qu’elle est restée chez Josh plus tard que prévu. Mais pendant ce temps, Josh a envoyé plusieurs textos à Sierah pour savoir si elle était bien rentrée, mais il n’a reçu aucune réponse de sa part. Il a également tenté de la joindre sur son téléphone, en vain. C’était quelque chose d’inhabituel pour Sierah de ne pas répondre à ses appels et à ses messages. A 22h30, alors qu’il s’inquiète de plus en plus, Josh appelle finalement Sheila pour lui demander si Sierah est à la maison. Sheila va tomber de très haut. Directement, la famille de Sierah va demander à ses amis s’ils ont des nouvelles, ils vont également appeler les hôpitaux du coin au cas où elle aurait eu un accident sur son vélo, mais personne ne savait où se trouvait la jeune fille. La police va ainsi être prévenue.

Comme il était la dernière personne à avoir vu Sierah, Joshuah fut le premier à être interrogé par les policiers. Il expliquera qu’il avait bien accompagné Sierah sur une partie du chemin pour qu’elle rentre chez elle, et qu’il n’avait plus eu de ses nouvelles par la suite. Durant la nuit au cours des recherches, un policier qui fouillait la route qu’avait emprunté Sierah va faire une découverte troublante. La route était longée par un champs de maïs, et le policier a remarqué qu’une section de maïs avait été écrasée. Alors qu’il s’approche de l’endroit, le policier est assaillit par une odeur de gaz. Il découvre alors le vélo de Sierah. Du sang tâchait le siège et les poignées. Une chaussette de Sierah, une boîte de fusibles automobiles, une paire de lunettes de soleil pour homme et un tournevis couvert de sang seront également trouvés sur les lieux.

Un agriculteur va également ramené à la police un casque de moto en sang qu’il avait trouvé dans le champs de maïs. Les policiers se sont alors rendus chez Josh, car ils savaient qu’il possédait une moto. Ils vont fouiller sa maison, sa moto et sa voiture, mais ils ne trouveront rien pour l’incriminer.

Le FBI va relever l’identité des délinquants enregistrés dans la région, et ils vont porté leur attention sur un homme nommé James Worley. Il vivait avec sa mère sur une propriété qui possédait plusieurs granges, à seulement 3 kilomètres du lieu où Sierah avait disparu. De plus, l’homme avait un lourd casier judiciaire. En 1990, James Worley avait volontairement percuté une jeune femme nommée Robin Gardner, alors qu’elle faisait du vélo. Il avait ensuite tenté de la forcer à monter dans son camion sous la menace d’un tournevis, mais Robin avait réussi à s’échapper. James fut condamné à de la prison pour cette tentative d’enlèvement, mais il avait purgé seulement 3 ans d’emprisonnement. Au début des années 2000, il retourna deux ans en prison pour avoir cultiver de la marijuana et pour possession illégale d’armes.

Le 22 juillet, une équipe de policiers se rendit au domicile de James pour l’interroger. Ils avaient également pu obtenir un mandat de perquisition. En fouillant la grange, ils découvrirent une pièce où se trouvaient des sous-vêtements tâchés de sang, des serres-câbles, des jouets sexuels, du ruban adhésif, un matelas pneumatique, et un congélateur qui sentait l’eau de javel. Lors de son interrogatoire, James a nié connaître Sierah, mais l’ADN de la jeune fille a été trouvé sur le matelas et sur le ruban adhésif.

Le même jour, le corps de Sierah a été retrouvé dans un champ, enterré dans une tombe de fortune. Elle avait été bâillonnée avec un joute en plastique, ses poignets étaient attachés derrière son dos et elle portait une couche pour adulte. Elle avait également une blessure au crâne. Les sous-vêtements trouvés chez James Worley étaient les siens, mais l’autopsie n’a trouvé aucune preuve d’une agression sexuelle, et il a été conclut que la cause du décès était l’asphyxie. Les funérailles de Sierah se sont tenues le 28 juillet 2016, et elle fut enterrée au cimetière d’Amboy Township.

Le 16 août 2016, James est inculpé de dix-neuf chefs d’accusation et emprisonné. Le 28 mars 2018, il est accusé de dix-sept chefs d’accusation sur les dix-neuf, dont le meurtre aggravé. La défense a tenté de plaidé pour un emprisonnement à perpétuité en raison des problèmes mentaux de James, mais l’accusation a répliqué que ses problèmes mentaux n’étaient pas assez conséquents pour le disculper, et qu’il savait faire la différence entre le bien et le mal. Le 16 avril 2018, James Worley est reconnu coupable et condamné à mort. Après avoir été reportée plusieurs fois, sa date d’exécution a été fixée au 20 mai 2025.

Yingying est née le 21 décembre 1990 à Nanping, une ville de la province du Fujian en Chine. Elle y vivait avec ses parents et son frère cadet. Yingying était une jeune femme brillante qui fut diplômée de l’Université de Sun Yat-sen en 2013, et également diplômée de l’Université de Pékin en 2016.

En 2017, Yingying est invitée à poursuivre des recherches sur la photosynthèse par l’Université de l’Illinois. Elle quitte alors son pays natal pour la première fois de sa vie pour s’installer aux Etats-Unis. Elle avait pour projet de revenir en Chine pour tard pour enseigner là-bas, et également de rejoindre son fiancé pour préparer leur mariage.

Une fois aux Etats-Unis, elle emménage seule dans un appartement du campus universitaire. Par la suite, elle voudra chercher une nouvelle habitation un peu moins chère, et c’est ainsi que l’après-midi du 9 juin 2017, Yingying prend un autobus afin de se rendre à un rendez-vous avec Rontrez Stone, un agent de location avec qui elle devait visiter un complexe d’appartements. Avant de partir, Yingying envoie un SMS à Rontrez vers 13h40 pour le prévenir qu’elle aurait du retard. Elle prend le bus depuis Orchard Downs jusqu’à l’intersection de Sprinfield et Matthews Street, où Yingying descend pour prendre une autre ligne de bus censée l’emmener à One North, le lieu de son rendez-vous. Cependant, elle s’est rendue compte qu’elle était du mauvais côté de la rue et elle a par la suite raté son bus suivant de justesse, celui-ci ne s’étant pas arrêté lorsqu’elle lui a fait signe. Yingying a donc marché jusqu’au prochain pâté de maisons pour rejoindre un arrêt de bus.

A 14h10, Rontrez attends toujours Yingying, mais la jeune femme tarde à arriver. Il tente de la contacter sur son téléphone, mais elle ne réponds pas, et elle ne se rendra jamais au rendez-vous. Par la suite, les amis de Yingying, ne la voyant pas rentrer, ont commencé à s’inquiéter, ainsi que ses professeurs. A 21h24, l’un de ses professeurs a finalement prévenu la police.

Le service de police de l’Université de l’Illinois et d’Urbana ont collaboré avec le FBI pour tenter de retrouver Yingying, et ils vont ainsi retrouver des images de vidéosurveillance assez troublantes. On y voit la jeune femme attendre à son arrêt de bus, seule, lorsqu’une Saturn Astra noire passe à côté d’elle aux alentours de 14h00. La voiture fait alors demi-tour et s’arrête près de son arrêt de bus. Le conducteur interpelle Yingying, qui s’approche et se met à discuter avec lui, avant de monter dans la voiture. Il fut difficile pour les policiers de discerner la plaque d’immatriculation sur les images. Cependant, ils vont réussir à retrouver les 18 propriétaires de Saturn Astra enregistrées dans la région du comté de Champaign et à tous les interroger.

Parmi eux se trouve Brendt Allen Christensen, né en 1989. Diplômé de l’Université  Wisconsin-Madison en 2013, il avait aussi obtenu un doctorat en physique à l’Université de l’Illinois en mai 2017. Il était dans un mariage ouvert avec une certaine Michelle Zortman, et en plus de sa femme il avait également une petite amie, Terra Bullis. Les enquêteurs ont rapidement remarqué que la Saturn Astra qui avait récupéré Yingying présentait le même défaut que celle de Brendt, un enjoliveur fissuré, ainsi qu’un toit ouvrant identique. Il fut interrogé et dira qu’il ne se souvenait plus de ce qu’il faisait au moment de la disparition de Yingying. Le FBI et la police ont exécuté un mandat de perquisition pour fouiller sa voiture plus en détail, et ils remarquent que la portière côté passager avait été nettoyée beaucoup plus méticuleusement que les autres portes.

Lorsqu’il est à nouveau interrogé le 15 juin, le FBI annonce à Brendt qu’ils savent que c’est lui qui avait récupérer Yingying dans sa voiture. Brendt devient mal à l’aise et avoue avoir récupérer une femme asiatique ce jour-là, mais qu’il ne savait pas qu’il s’agissait de Yingying. Il prétend que la femme avait paniqué lorsqu’il avait prit un mauvais virage et qu’il l’avait laissée sortir de sa voiture sans savoir où elle pouvait se trouver actuellement.

Au moment où Brendt se fait interroger, les policiers obtiennent un mandat de perquisition pour fouiller son appartement. Ils découvrent des tâches suspectes sur son matelas, sous le tapis de la chambre ainsi que sur une batte de baseball. Ces objets furent envoyés en laboratoire pour des tests ADN. Ils récupèrent ensuite les ordinateurs et le téléphone portable de Brendt pour les analyser.

Les enquêteurs vont par la suite demander à Terra Bullis, la petite amie de Brendt, de l’enregistrer en cachette, ce qu’elle va accepter. Le 29 juin 2017, alors qu’ils participent à une marche commémorative pour Yingying, Terra enregistre Brendt qui avoue avoir séquestré Yingying dans son appartement. Il racontera en détails les sévices qu’il lui aurait fait subir, qu’il lui avait lié les mains avant de l’abuser sexuellement et de l’étrangler. Il dira ensuite qu’il lui avait fracassé le crâne avec une batte de baseball avant de l’emmener dans la baignoire pour la décapiter. Par la suite, il s’était débarrassé de ses restes et avait nettoyé son appartement, en ajoutant qu’elle ne serait jamais retrouvée. Le 30 juin, Brendt est arrêté par le FBI.

Lors du procès, on apprend que son mariage avec Michelle Zortman était au plus mal, et ils avaient alors décidé de vivre un mariage ouvert. Brendt avait donc une petite-amie et Michelle sortait aussi avec quelqu’un de son côté. Lorsqu’il était allé voir un conseiller pour son mariage en 2017, il a admit avoir des problèmes d’alcool et de drogues, ainsi que des fantasmes très sombres. En effet, il avait commencé à s’intéresser de très près aux tueurs en série, et particulièrement à Ted Bundy, pour qui il avait une véritable obsession. Par la suite, il passait beaucoup de temps sur des sites Web qui parlaient de meurtres et d’enlèvements, allant même jusqu’à chercher des jeunes femmes pour des enlèvements consensuels. Dans l’enregistrement, Brendt se vante également d’avoir un nombre de victimes supérieur à celui de Jeffrey Dahmer et John Wayne Gacy, mais le FBI n’a jamais pu prouver ses dires.

Le tribunal apprend que le 9 juin 2017, Michelle Zortman avait quitté l’appartement tôt pour partir en week-end avec son petit-ami. Quant à Brendt, il était arrivé sur le campus universitaire à 9h30 avant d’approcher une étudiante nommée Emily Hogan. Il se serait fait passer pour un policier infiltré auprès d’elle et lui aurait montré un badge, avant de l’inviter à monter dans sa voiture pour répondre à des questions. Mais la jeune femme était méfiante et a refusé de le suivre. Elle aurait ensuite mit un message sur Facebook pour avertir les autres étudiants qu’un homme se faisait passer pour un policier. A 13h30, Brendt continuait de chercher une proie et a vu Yingying courir après son bus. Saisissant sa chance, il a attendu qu’elle se retrouve seule à l’arrêt de bus pour l’approcher et la faire monter dans sa voiture.

La Défense a contesté la peine de mort et a demandé au jury de tenir compte des problèmes de Brendt, expliquant qu’il avait des idées noires, qu’il avait eu beaucoup de problèmes dans son mariage et avec l’alcool. Brendt vivait mal le fait d’être dans un mariage ouvert et que sa femme ait un petit-ami à côté. Quelques jours avant la mort de Yingying, Michelle lui avait annoncé qu’elle partirait en week-end avec son petit-ami au même endroit où Brendt et elle avaient passé leur lune de miel, et cela aurait été l’élément déclencheur qui aurait poussé Brendt à laisser libre court à ses pulsions meurtrières.

Lors d’une audience, Lifeng Ye, la mère de Yingying, a exigé que Brendt lui dise où il avait caché le corps de sa fille afin de lui offrir une sépulture décente en Chine, mais l’homme resta silencieux. Brendt Allen Christensen fut reconnu coupable d’enlèvement et de fausses déclarations au FBI, et il fut condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. En 2018, il révéla qu’il avait découpé le corps de Yingying en plusieurs morceaux et qu’il les avait placés dans trois sacs poubelles pour ensuite les jeter dans une benne à ordures, avant que tout cela ne soit envoyés dans une décharge située à Vermillon. La décharge étant très grande avec pas moins de 10 mètres de déchets, les chances de retrouver les restes de Yingying sont très faibles.

Au moment de sa mort, Yingying avait seulement 26 ans. Elle rêvait de devenir enseignante et avait pour projet de se marier avec son fiancé lors de son retour en Chine.