Jessica Lyn Keen est née le 24 septembre 1975 à Columbus, la capitale de l’Etat américain de l’Ohio. Elle était considérée comme une jeune fille souriante, joyeuse, mais également une élève brillante et populaire qui rêvait de devenir zoologiste.
Cependant, la vie bien rangée de Jessica a commencé peu à peu à basculer lorsqu’elle a rencontré Shawn Thompson, un jeune homme de 18 ans. Elle est tombée éperdument amoureuse de lui, et ses parents ont rapidement commencé à voir des changements dans son comportement. Jessica avait commencé à sécher les cours pour passer du temps avec Shawn, n’hésitant pas à mentir à ses parents et devenant plus distante. De ce fait, ses notes ont considérablement chuté, et les tensions se sont accrues avec ses parents, qui lui avaient interdit de revoir Shawn tant que ses résultats scolaires ne s’amélioreraient pas.
Début mars 1991, les parents de Jessica l’ont inscrite à Huckleberry House, un foyer pour adolescents en difficulté, afin de l’aider à se recentrer. Jessica était censée y rester deux semaines et suivre des séances de thérapie.
Le 14 mars 1991, Jessica s’est violemment disputée avec Shawn. L’échange l’avait profondément bouleversée. Le lendemain à 18h, elle a quitté le foyer Huckleberry House en disant qu’elle allait faire du shopping. Une sortie anodine en apparence, mais dont elle ne reviendrait jamais.
Deux jours après la disparition de Jessica, un passant découvre un corps dans le Foster Chapel Cemetery, un petit cimetière rural situé à West Jefferson, dans le comté de Madison en Ohio, à environ 30 kilomètres à l’ouest de Columbus. La victime est rapidement identifiée comme Jessica Lyn Keen, 15 ans.
Son corps repose près d’une clôture métallique au fond du cimetière, dans la boue. Elle est partiellement dévêtue : elle ne porte qu’un soutien-gorge arraché et une chaussette. La jeune fille a été violée et battue à mort. Elle souffrait de multiples traumatismes crâniens et corporels dus à un objet contondant lourd. L’enquête montrera qu’elle a probablement été frappée à la tête avec une pierre tombale arrachée du sol.
Pour les enquêteurs du Madison County Sheriff’s Office, la scène est à la fois macabre, étrange et complexe. Il n’y a aucun témoin, aucune caméra, et le lieu est si reculé qu’il est presque impossible qu’elle s’y soit rendue seule. Les détectives interrogent la famille, les amis, le personnel du foyer Huckleberry House, et surtout Shawn Thompson, son petit ami. Les disputes du couple juste avant la disparition font de lui le suspect principal pendant plusieurs semaines.
Mais très vite, les preuves biologiques retrouvées sur le corps et les vêtements de Jessica ne correspondent pas à son ADN. De plus, il avait un alibi solide : au moment des faits, il se trouvait en Floride avec des amis. Shawn est rapidement innocenté. Les enquêteurs ont envisagé la théorie d’une fugue qui a mal tournée, ou d’un enlèvement par un inconnu rencontré après son départ du foyer.
Selon les enquêteurs, la scène de crime suggère que Jessica a tenté de fuir son ravisseur et de se cacher dans ce lieu isolé. Plusieurs indices soutiennent cette théorie : Des empreintes de pas, des traces de genoux dans la boue et des marques de glissade ont été relevées dans le cimetière. Cela montre qu’elle a rampé ou couru à plusieurs reprises, essayant de se protéger ou de trouver un endroit sûr.
À l’époque, la technologie ADN était limitée, donc bien que des échantillons biologiques soient prélevés, aucun lien direct avec un suspect n’est possible. Les vêtements de Jessica et d’autres éléments de la scène sont soigneusement conservés pour analyses futures.
Après près de 17 ans sans réponse, une percée survient en 2008 grâce à la technologie ADN. Les échantillons prélevés sur Jessica Keen en 1991 correspondent à Marvin Lee Smith Jr., un homme ayant des antécédents criminels pour agressions sexuelles et tentative d’enlèvement. Smith, alors âgé de 51 ans et vivant en Caroline du Nord, est localisé, arrêté et extradé vers l’Ohio. Il est inculpé pour viol, enlèvement et meurtre aggravé.
Confronté aux preuves ADN, Smith admet avoir enlevée Jessica le 15 mars 1991, alors qu’elle se trouvait à un arrêt de bus près du foyer où elle séjournait, avant de l’agresser et de la tuer. Ses aveux correspondent aux éléments matériels retrouvés sur la scène du crime. Les enquêteurs, en examinant la scène au Foster Chapel Cemetery, concluent que Jessica a probablement tenté de se cacher ou de fuir, mais cela n’est pas directement confirmé par Smith.
En 2009, il plaide coupable, ce qui lui permet d’éviter un procès pouvant entraîner la peine de mort. Il est condamné à 30 ans de prison avec possibilité de libération conditionnelle, devant purger au moins 30 ans avant d’être éligible.
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