Derrick James Engebretson est né le 5 juillet 1990 et vivait à Klamath Falls, dans l’Etat américain de l’Oregon. Ses parents sont Robert et Lori Engebretson, et il était le plus jeune d’une fratrie de trois enfants. Derrick était surnommé affectueusement « Bear Boy » car il était passionné par la nature et les activités de plein air. Il adorait accompagner son père à la chasse ou aller cueillir des champignons en forêt. Il aimait également le baseball, le basketball et le football. Derrick est décrit comme un esprit libre et intrépide, aimant vagabonder partout et ayant une bonne connaissance de la nature. Il avait l’habitude de passer ses journées exclusivement à l’extérieur et de ne rentrer à la maison qu’à la tombée de la nuit. Lorsqu’il se trouvait chez lui, il aimait regarder des émissions sur les animaux.
Le 5 décembre 1998, en début d’après-midi, le petit Derrick âgé de 8 ans a accompagné son père, Robert, et son grand-père paternel, Bob, en forêt. Comme chaque année lors cette période, leur objectif était de trouver l’arbre de Noël idéal à décorer. Vers 14h, le trio arrive dans la région enneigée de Rocky Point, située dans la forêt nationale de Winema. Bob se souvient que Derrick leur avait dit qu’ils devaient se dépêcher de trouver un arbre convenable avant que la nuit tombe. Durant l’hiver, le soleil disparaît aux alentours de 16h sur la région, et bien que Derrick n’était pas effrayé par grand chose, il avait peur de l’obscurité et n’aimait pas être dehors la nuit.
Le petit groupe s’est ensuite enfoncé dans la forêt avant de monter sur une colline. Robert, qui était le plus expérimenté, a commencé à les distancer, laissant Derrick et Bob quelques mètres derrière lui. Robert finit par être hors de vue alors qu’il s’éloignait plus loin, et Bob et Derrick sont restés ensemble dans la même zone quelques instants. Ne parvenant pas à rester en place, Derrick s’amusait avec sa hachette en coupant des petits arbres, tandis que Bob essayait de surveiller son petit-fils tout en continuant de chercher leur futur arbre de Noël. Derrick se mit alors à insister auprès de Bob pour rejoindre son père qui se trouvait plus haut sur la colline. Au début réticent, Bob finit par accepter, à condition que Derrick suive scrupuleusement les traces de pas de Robert afin de ne pas se perdre. Le petit garçon le lui promit, puis il parti en suivant les traces de son père avec enthousiasme.
Bob remarqua que les traces de pas de Derrick suivaient celles de son père, comme convenu, et il se dit que son petit-fils était parvenu à le rattraper. Le vieil homme continua ses recherches de son côté. Un peu plus tard, Robert et Bob se sont rejoints à la voiture, mais Derrick était absent. Robert lui demanda où était son fils, et Bob lui répondit qu’il pensait que le petit garçon était avec son père durant tout ce temps. Les deux hommes se sont mit à rechercher Derrick et à crier son nom, leurs voix résonnant à travers la forêt enneigée et silencieuse.
Durant leur recherche, l’obscurité et la neige se sont mis à tomber, rendant les deux hommes de plus en plus inquiets au sujet du petit garçon. En descendant dans une clairière, ils ont découvert un ange de neige non loin de la route, et ils ont supposé que c’était Derrick qui l’avait fait. Ils ont continué à l’appeler et à le chercher frénétiquement, mais Derrick était introuvable. En redescendant vers la route principale, Robert est parvenu à arrêter un automobiliste pour lui expliquer la situation et lui demander d’appeler les secours. Cet automobiliste s’est rendu jusqu’à la station balnéaire la plus proche pour appeler le 911. A ce moment-là, les équipes de recherche et de secours participaient à leur repas de Noël annuel, et ils n’ont pas immédiatement considéré la disparition de Derrick comme une urgence. Il a donc fallut attendre plusieurs heures pour que les équipes arrivent sur les lieux.
La communauté a activement participé aux recherches en fouillant à travers la nature épaisse, à l’aide de motoneiges et de chiens pisteurs. Un hélicoptère a également été déployé pour fouiller la zone. Malheureusement, les fortes chutes de neige ont compliqué les recherches. Alors qu’ils cherchaient toujours Derrick, Robert et des bénévoles ont découvert des empreintes de pas dans la neige, assez petites pour appartenir à un enfant. Ils ont suivi les traces qui descendaient jusqu’au lac Klamath supérieur, avant de disparaître au niveau d’une route. Ce détail était particulièrement inquiétant, car si ces empreintes appartenaient bien à Derrick, cela voudrait dire que quelqu’un l’avait probablement récupéré sur la route à bord d’un véhicule. Les policiers ont également découvert un abri de fortune dans la zone où Derrick a disparu. L’abri était construit avec des branches de sapin, mais les chiens n’ont pas pu détecter l’odeur du petit garçon à cet endroit.
Comme Derrick avait des connaissances de survie et de chasse, ses parents espéraient qu’il pouvait survivre pendant une durée indéterminée dans la nature, mais les fortes tempêtes de neige et les températures glaciales diminuaient ses chances de survie. Les recherches pour retrouver le petit garçon ont cessé le 13 décembre. Cela a été un gros coup dur pour la famille Engebretson, qui a malgré tout continué sa propre enquête avec l’aide de bénévoles. Mais au fil des jours, la météo et les températures extrêmes ont poussé les nouvelles recherches à s’arrêter de nouveau, car cela devenait dangereux. A ce moment-là, il était certain que Derrick ne serait pas retrouvé vivant.
En janvier 1999, un promeneur a trouvé un emballage de bonbon ainsi qu’un marque-page provenant de l’école de Bonanza, où Derrick était scolarisé. Cependant, un détail inquiétant a attiré l’attention de ce promeneur : des traces de sang inconnues et des ossements se trouvaient aux côtés de ces objets. Cette découverte a été faite non loin de l’endroit où Derrick a été vu pour la dernière fois. Bien que les ossements ont été identifiés comme appartenant à un animal, on ne sait toujours pas si le sang et les autres objets appartenaient au petit garçon.
En mai 1999, la neige a commencé à fondre et les forces de l’ordre ont pu reprendre des fouilles intenses pour retrouver la dépouille de Derrick, mais en vain. Robert et Lori ont émis l’hypothèse que leur fils avait pu être kidnappé par quelqu’un dans la forêt. De plus, au début de l’enquête, un témoin a rapporté qu’il avait aperçu un petit garçon se débattre avec un homme ce jour-là. Il pensait qu’il s’agissait simplement d’un père en train de se disputer avec son fils, et c’est pour cela qu’il n’avait pas immédiatement signalé l’incident. D’autres témoignages ont été rapportés concernant un homme au volant d’une Honda à deux portes, qui roulait non loin de la forêt de Winema ce jour-là et qui demandait des renseignements.
Des rumeurs ont commencé à émerger, impliquant la famille Engebretson dans la disparition de Derrick. Bien que les policiers ne les aient pas considérés comme des suspects, Robert, Lori et Bob ont passé le test du polygraphe, qu’ils ont réussi. En septembre 1999, des graffitis troublants ont été trouvés dans les toilettes d’une aire de repos, située à Burns. Le contenu de ces graffitis n’a jamais été rendu public, mais ce serait apparemment lié à la disparition de Derrick. Après analyse, il s’est avéré que ces graffitis étaient une plaisanterie de mauvais goût.
Au début des années 2000, la famille Engebretson et la police ont reçu une lettre d’un homme en prison, qui révélait que son codétenu Frank James Milligan s’était vanté d’être responsable de la disparition de Derrick. En 2000, Milligan était en liberté sous caution pour l’agression sexuelle d’un jeune garçon. La même année, il a enlevé, violé et tué un autre garçon âgé de 10 ans dans l’Oregon. Il a plaidé coupable en 2001 et a été condamné à purger une peine de trente ans de prison. Lorsqu’il fut interrogé par les enquêteurs, Milligan dira qu’il avait bien tué Derrick et qu’il acceptait de les conduire jusqu’à son corps. Après de nouvelles recherches approfondies dans la forêt nationale de Winema, le corps de Derrick n’a pas été retrouvé et Milligan s’est finalement rétracté sur ses propos. Néanmoins, il reste désormais le principal suspect dans cette affaire.
La disparition de Derrick a eu des conséquences désastreuses sur sa famille. Robert a eu des problèmes de santé à force de chercher son fils dans le froid glacial de la forêt au fil des années, et Lori a sombré dans la dépression. Le frère et la soeur de Derrick, Amy et Kenny, ont aussi très mal supporté sa disparition. Robert et Lori ont également dû vendre leur maison pour s’installer dans un mobil home après avoir dépensé toutes leurs économies dans la recherche de leur fils. De plus, Robert n’a jamais pardonné à son père Bob, qu’il considère en partie responsable de la disparition de Derrick. Presque trente ans plus tard, Lori tente malgré tout de garder espoir : « Je veux croire qu’il est toujours en vie aujourd’hui. Jusqu’à ce que quelqu’un me prouve le contraire, je ne pense pas que j’abandonnerai cette idée un jour. », a-t-elle déclaré.
Que s’est-il passé ce 5 décembre 1998 dans la forêt de Winema ? Derrick s’est-il perdu dans la nature luxuriante et a-t-il succombé aux éléments ? Ses ossements ont-ils été éparpillés par des animaux sauvages ? Ou plus effrayant encore, a-t-il croisé le chemin d’une personne malveillante ? A ce jour, le sort du petit Derrick est toujours inconnu.
Mysterious Ways 