Née le 21 août 1979 à Honolulu, à Hawaii, Leigh est l’unique fille de Donald Occhi et Vickie Felton. Elle est décrite comme une jeune fille extravertie et sociable. Elle était intelligente, dynamique et aimait beaucoup les animaux. Passionnée par les chevaux, elle pratiquait également l’équitation. Elle était scolarisée à la Tupelo Middle School.
Ses parents se sont rencontrés dans les années 1970 alors qu’ils servaient dans l’armée américaine. Ils se marient en 1977, puis ils divorcent en 1981. Après le divorce, Donald s’est installé temporairement en Allemagne, où il restait en contact étroit avec sa fille, avant de retourner aux Etats-Unis et d’emménager en Virginie. Quant à Vickie et Leigh, elles ont déménagé dans la ville de Tupelo, dans le Mississippi. Vickie a ensuite rencontré Barney Yarborough, avec qui elle s’est mariée. Ils se sont séparés peu avant la disparition de Leigh.
Tôt le matin du 27 août 1992, Vickie est partie au travail tandis que Leigh est restée seule à la maison. La jeune fille devait un peu plus tard assister à la journée portes ouvertes de son école avec sa grand-mère, puis aller dîner avec sa mère dans un Taco Bell. Vers 8h30, Vicki écoute la radio et apprend qu’une tempête liée à l’ouragan Andrew allait bientôt frapper Tupelo. L’ouragan était de catégorie 5 et avait causé de lourds dégâts lors de son passage aux Bahamas et en Floride. Il s’était ensuite rétrogradé en tempête tropicale au moment où il atteignait le Mississippi. Leigh avait particulièrement peur des orages et de la tempête, Vickie a donc voulu lui téléphoner pour savoir si tout allait bien.
Comme c’était la première fois que Leigh restait seule à la maison, Vickie et Leigh avaient instauré une technique spéciale pour lui signaler que c’était sa mère qui appelait. Cette technique consistait à ce que Vickie fasse sonner le téléphone deux fois avant de raccrocher et de rappeler tout de suite. Si le téléphone sonnait sans cette particularité, Leigh n’était pas autorisée à répondre à l’appel afin de ne pas parler à des inconnus.
Tandis que Vickie tente de joindre sa fille avec la technique qu’elles ont convenue, Leigh ne répond pas. Elle continue d’appeler plusieurs fois, sans obtenir de réponse. Inquiète pour sa fille, Vickie quitte son travail et brave les risques liés à la météo pour rejoindre son domicile, situé à quelques minutes en voiture. En arrivant devant sa maison, elle se rend compte que la porte du garage est grande ouverte avec la lumière allumée. Ce détail la trouble, mais lorsqu’elle rentre dans la maison, elle réalise que la porte est déverrouillée. La panique monte d’un cran lorsqu’elle découvre du sang sur les murs du couloir.
Vickie crie le nom de sa fille et la cherche partout dans la maison. Et alors qu’elle se trouve dans la chambre de Leigh, elle remarque que la couverture du lit est jetée sur le sol, et découvre d’autres traces de sang sur le sol et sur l’encadrement de la porte. Du sang sera également retrouvé sur une chemise de nuit appartenant à Leigh, qui se trouvait dans le panier à linge. Vickie appelle le 911 à 9h du matin.
Des policiers se rendent rapidement au domicile. L’inspecteur-chef, Bart Aguirre, a déterminé qu’il n’y avait aucun signe d’effraction. Lorsqu’ils fouillent la maison, ils découvrent que du sang, qui semblait avoir été nettoyé, était présent sur le comptoir de la salle de bain. « J’ai remarqué qu’il y avait une légère brume rose sur le comptoir », a déclaré Aguirre. « Il est assez évident pour nous que quelqu’un a essayé de nettoyer la scène ou le comptoir, mais nous n’avons pas pu retrouver le chiffon ou la serviette qui avait été utilisée. Nous ne l’avons trouvé nulle part. »
Il y avait également une longue traînée de sang qui partait du couloir jusqu’à la cour arrière. Le sang trouvé dans la maison était encore frais. Des effets personnels de Leigh étaient manquants, comme ses lunettes, des sous-vêtements, un short et un sac de couchage. Mais compte tenu de la quantité importante de sang trouvée dans la maison, les policiers n’ont pas soupçonné une fugue mais un acte criminel.
Lorsque Vickie est interrogée, elle raconte que Leigh avait dormi avec elle cette nuit, effrayée à cause des orages. Vickie, qui travaillait désormais pour l’entreprise Leggett & Platt, s’est réveillée à 6h45 pour commencer sa journée. D’après elle, Leigh dormait toujours à ce moment-là. Elle est allée prendre une douche puis est retournée dans la chambre pour s’habiller. Leigh était toujours dans le lit mais réveillée cette fois. La mère et la fille ont ensuite prit le petit-déjeuner ensemble où elles ont discuté de leurs projets. Toujours selon ses dires, Vickie a ensuite quitté le domicile à 7h40 et est arrivée à son travail dix minutes plus tard. Elle déclare également qu’elle ne se rappelait pas d’avoir fermé la porte du garage ce matin-là.
Les forces de l’ordre ont effectué d’intenses recherches dans le quartier et dans les zones boisées à l’aide d’hélicoptères et de chiens, mais cela s’est avéré particulièrement difficile à cause de la tempête et de ses dégâts. Le sang trouvé dans la maison et sur la chemise de nuit de Leigh ont été envoyés en laboratoire pour être analysés. Comme Leigh n’avait jamais été soumise à des analyses sanguines, ils furent incapable de déterminer si ce sang lui appartenait, d’autant plus que les analyses ADN étaient encore à leurs débuts à cette époque. Ils apprirent cependant que le sang était de type O. Hormis cela, aucun autre ADN ou indice ne fut trouvé.
Donald, qui travaillait toujours dans l’armée et qui vivait sur une base militaire en Virginie, a apprit la disparition de sa fille le lendemain, le 28 août, après un appel de son ex-femme. Il a pu obtenir un congé d’urgence et a prit un avion pour se rendre au plus vite à Tupelo. Il a fait part de son désarroi sur la disparition inquiétante de sa fille de 13 ans : « Je ne pense pas qu’elle soit en vie. Je me prépare au pire. » Pendant tout le mois de septembre 1992, Donald et des bénévoles ont parcouru les bois environnants et ont déposé des avis de recherche pour tenter de retrouver Leigh.
En dehors de Vickie, la dernière observation de Leigh a été faite par des voisins. La veille de sa disparition, aux alentours de 20h, Leigh s’est rendue chez un voisin et lui a demandé si elle pouvait attendre sa mère chez lui car elle était enfermée dehors. Ce voisin accepte, mais à 20h45, Leigh a quitté le domicile pour aller chez un autre voisin et expliquer à nouveau qu’elle était enfermée dehors. Cet autre voisin accepte à son tour de la faire entrer. Quelques minutes plus tard, en regardant par la fenêtre, Leigh a signalé que sa mère était finalement arrivée et est partie.
Quelques jours après la disparition de Leigh, un employé de Mcdonald’s a contacté les policiers. Il a rapporté avoir aperçu une jeune fille ressemblant à Leigh dans un camion à Booneville, à environ 50 kilomètres de Tupelo. Il l’avait aperçue au drive du fast-food où il travaillait. Ce camion sera retrouvé avec la jeune fille, mais il s’est avéré qu’il ne s’agissait pas de Leigh.
Le 9 septembre 1992, Vickie contacte la police et prévient qu’elle a reçu un colis contenant les lunettes disparues de Leigh. Le destinataire était noté « B Yarborough », écrit en lettres majuscules sur le paquet ; il s’agissait du nom de son ex-mari. Elle avait donc contacté Barney pour le prévenir qu’il avait reçu un colis, et lorsqu’il est venu le récupérer et qu’il l’a ouvert devant Vickie, ils ont découvert les lunettes de Leigh à l’intérieur. « Il n’y avait pas de lettre de rançon ou quoi que ce soit de ce genre avec ces lunettes », a déclaré l’inspecteur-chef Aguirre. « C’étaient juste ses lunettes. On pourrait penser que s’il s’agissait d’un véritable enlèvement, on s’attendrait à ce qu’il y ait un peu plus de choses avec ça. »
En examinant le colis, les enquêteurs ont déterminé qu’il avait été envoyé depuis Booneville, là où un employé pensait avoir aperçu Leigh. Le colis a ensuite été envoyé en laboratoire pour des analyses plus approfondies, mais aucun ADN ne fut trouvé, pas même sur le timbre qui avait été collé à l’aide d’eau et non de salive. L’écriture a également subit des tests graphologiques, mais cela ne donnera aucune piste.
Des soupçons ont commencé à se porter sur Barney et Vickie, mais Barney sera rapidement écarté des suspects car il avait un alibi solide qui a pu être vérifié. Vickie fut soumise trois fois au test du polygraphe, dont deux par le FBI. Elle a échoué à tous les tests. Des rumeurs ont commencé à émerger, notamment que Vickie était violente envers sa fille. En effet, des camarades de classe de Leigh ont affirmé que la jeune fille s’était déjà présentée à l’école avec le corps couvert de bleus, mais elle assurait que c’était à cause de l’équitation. Une amie de Leigh a rapporté qu’elle disait parfois des choses étranges sur le fait qu’elle voulait mourir. Alors que Donald se trouvait toujours à Tupelo pour chercher sa fille, des habitants lui ont suggéré de garder un oeil sur son ex-femme.
Vickie s’est fermement défendue face aux résultats polygraphiques : « Je ne saurais pas vous dire pourquoi. Ils mesurent les changements dans votre corps, et lorsque votre fille disparaît et qu’ils vous attachent à des objets, je ne peux pas imaginer que le corps de quelqu’un ne réagisse pas. » Elle estime que l’attention portée sur elle était une perte de temps dans l’enquête.
Elle a rapidement jeté ses soupçons sur Oscar McKinley « Mike » Kearns, qui travaillait à l’église luthérienne que Vickie et Leigh fréquentaient. De plus, Leigh pratiquait l’équitation dans la même écurie où Kearns possédait des chevaux, et il aurait déjà proposé à la jeune fille de faire du cheval avec lui. Kearns semblait être un suspect notable : seulement quelques mois après la disparition de Leigh, il a enlevé une adolescente dans le Tennessee, avant de l’agresser sexuellement. Lors de son arrestation, il a plaidé coupable de viol puis a été condamné à 8 ans de prison, mais il fut libéré plus tôt, en 1997. En 1999, Kearns est de nouveau arrêté après avoir kidnappé un couple, et il fut condamné à 20 ans de prison.
Compte tenu du manque de signe d’effraction dans la maison, Vickie pense que Leigh avait dû ouvrir la porte à la personne responsable de sa disparition. Comme Leigh était de nature prudente, il est fort probable qu’elle connaissait suffisamment cette personne pour lui ouvrir la porte, ce qui a accentué les soupçons de Vickie sur Kearns. Mais lorsque la police et le FBI ont voulu l’interroger à propos de la disparition de Leigh, Kearns a toujours refusé de dire quoique ce soit. Oscar Kearns est décédé en 2021.
Quant à Donald, il a continué d’émettre des doutes sur son ex-femme. Il pense que l’expérience de Vickie dans l’armée l’a aidée à tromper les enquêteurs lors des interrogatoires. « Je ne pense pas qu’ils aient eu affaire à une personne aussi intelligente que Vickie auparavant. » il a déclaré. « Elle était une interrogatrice expérimentée. Elle savait comment se comporter lors d’un interrogatoire. »
Il a déterminé que Leigh a probablement été tuée dans la nuit du 26 au 27 août. Le jour de la disparition de Leigh, Vickie ne s’était absentée environ qu’une heure avant de revenir à la maison, et Donald affirme que personne n’aurait eu le temps de cacher un corps, l’arme du crime, et de nettoyer le sang de la salle de bain en moins d’une heure, surtout en pleine tempête. Selon lui, Vickie en sait plus qu’elle ne le prétend.
En novembre 1993, un rebondissement a lieu dans l’enquête après qu’un agriculteur de la région ait trouvé un crâne humain dans son champ. Mais après analyse, il s’est avéré que ce crâne n’appartenait pas à Leigh, mais à une femme de 27 ans nommée Pollyanna Sue Keith, qui avait disparu dans le Mississippi quelques semaines plus tôt.
A cause des lourds soupçons que la communauté de Tupelo avait porté sur elle, Vickie s’était temporairement installée au Texas pour fuir les intimidations. Malgré tout ce temps sans d’autres rebondissements dans l’affaire, Vickie refuse toujours de perdre espoir. En 2009, elle a déclaré qu’elle espérait que Leigh soit encore en vie quelque part, et que cela l’aidait à supporter toutes ces années sans sa fille. Par la suite, Vickie s’est faite plus discrète. Quant à Donald, il a toujours du mal à rester optimiste sur le sort de sa fille. Il pense qu’elle a été assassinée et que son corps est toujours quelque part. A ce jour, Leigh n’a toujours pas été retrouvée.
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