Marcia Ann Ryan est née le 19 juillet 1963 et vivait à Seaford, dans l’Etat de Victoria en Australie. Ses parents sont John et Johanna Ryan, et elle était la plus jeune d’une fratrie de cinq enfants. Ses proches la décrivent comme une jeune femme spontanée, déterminée et intelligente. Elle aimait la plongée sous-marine, les motos et passer du temps avec sa famille. Au moment de sa disparition, elle vivait dans une maison située à Larool Crescent avec son chien Ziggy, un croisé border collie et bouvier australien âgé de 10 ans qui la suivait partout et qu’elle adorait.
Marcia travaillait dans une entreprise de transport tenue par son oncle et sa tante, où elle était vue comme une employée sérieuse qui ne manquait jamais un jour de travail. Mais dans la matinée du 19 août 1996, Marcia a demandé si elle pouvait quitter le travail un peu plus tôt car elle ne se sentait pas bien. Dans l’après-midi, elle a expulsé un locataire qu’elle avait accueillit chez elle quatre jours plus tôt. Marcia avait récemment finit de rénover sa maison et voulait la faire louer lorsqu’elle était absente afin de gagner un peu plus d’argent, mais elle a décidé de ne pas garder ce locataire car, selon ses dires, elle n’était pas à l’aise en sa présence et il l’agaçait.
L’un des frères de Marcia, Mark, est venu chez elle le même jour pour s’assurer que l’expulsion du locataire se passait bien. Après le départ du locataire, Mark a remarqué que sa soeur avait l’air particulièrement agitée et stressée. Elle craignait que le locataire lui ait volé des affaires. La veille, elle avait appelé ses parents qui l’ont décrite comme étant délirante et paranoïaque. Ils ont pensé que cette expérience avec le locataire l’avait vraiment stressée. Mark est resté tenir compagnie à Marcia jusqu’à 22h30.
Un peu plus tard dans la soirée, Marcia téléphone à ses parents qui se trouvent dans leur maison de vacances à Surfers Paradise, dans l’Etat du Queensland. Elle leur confie qu’elle ne se sent pas bien et qu’elle aimerait entreprendre un road trip pour aller leur rendre visite. Il lui fallait parcourir environ 1900 kilomètres en voiture pour arriver jusque dans le Queensland. Ses parents étaient hésitants et on tenté de la dissuader, mais Marcia a insisté et ils ont finalement cédé. Marcia n’a pas perdu de temps et est directement montée à bord de sa Mitsubishi Sigma 1980, quittant son domicile avec son inséparable Ziggy. L’enquête a déterminé plus tard que Marcia avait téléphoné à ses parents depuis une cabine téléphonique, ce qui voulait dire qu’elle était probablement déjà en route vers chez eux.
Peu après son départ, Marcia a fait un détour jusqu’à Camberwell, situé à environ 38km au nord de Seaford, pour retirer 50 dollars à un distributeur automatique. A ce jour, on ne sait toujours pas pourquoi elle est parti aussi loin pour retirer une si petite somme d’argent, ni si elle a fait autre chose là-bas entre temps. Il fallait environ 20h à Marcia pour rejoindre le Queensland en voiture si elle se dépêchait et si elle ne rencontrait pas trop de problèmes. Mais deux jours plus tard, Marcia n’était toujours pas parvenue chez ses parents. Ils ont essayé de la contacter, en vain. Au bout du troisième jour, Marcia n’était toujours pas arrivée et elle était injoignable, sa famille a donc commencé à s’inquiéter sérieusement.
Un de ses frères, Tony, s’est rendu chez Marcia et a découvert qu’elle n’avait pas emmené certains de ses effets personnels qui auraient pu être indispensables pour son voyage, comme sa brosse à dents. Il a également découvert plus d’une quinzaine de messages sur le répondeur de sa soeur. L’un d’eux provenait de l’entreprise VicRoads qui l’informait que sa voiture allait être emmenée à la fourrière si elle ne venait pas la récupérer, un autre message venait d’une personne disant que son portefeuille avait été retrouvé le long de l’autoroute à Darnum.
Tony s’est rendu au poste de police où il a apprit que la voiture de Marcia avait été retrouvée abandonnée le 20 août sur une autoroute nommée Princes Highway , non loin d’une station-service ouverte 24h/24, entre Moe et Morwell. La voiture était en panne d’essence. Les clés se trouvaient toujours sur le contact et les portes étaient verrouillées, mais il n’y avait aucune trace de Marcia et de Ziggy. « Elle s’est arrêtée dans une tranchée avec des falaises abruptes des deux côtés de l’autoroute. Ce n’est certainement pas un endroit pour s’arrêter et sortir d’une voiture, et encore moins pour qu’un chien puisse courir. J’y suis allé avec un ami vers minuit quelques semaines plus tard et je ne me serais pas arrêté là car c’est assez dangereux de croiser le trafic à 100 km/h. » a expliqué Tony.
La personne ayant retrouvé le portefeuille de Marcia a déclaré que les cartes avaient été trouvées en ligne sur l’autoroute, et que leur position semblait montrer qu’elles avaient été jetées depuis le côté conducteur d’un véhicule en mouvement. Rien ne manquait dans le portefeuille, ni ses cartes de crédit, ni sa carte d’identité. Pourquoi Marcia aurait-elle voulu se débarrasser de son portefeuille ? Pourquoi n’a-t-elle pas au moins garder ses cartes de crédit sur elle ?
D’intenses recherches de plusieurs semaines ont été menées par les policiers, aidés par la famille de Marcia ainsi que par des bénévoles, des hélicoptères et des chiens détecteurs de cadavres. Un témoin a déclaré avoir aperçu Marcia près de sa voiture garée sur le côté de la Princes Highway, et qu’un Break blanc était garé juste devant avec deux hommes se tenant de chaque côté. Marcia se tenait à l’arrière de sa propre voiture.
Un chauffeur de camion s’est également manifesté pour apporter son témoignage. Le 19 août aux alentours de 23h50, il affirme avoir aperçu Marcia en train de marcher le long de la Princes Highway, s’éloignant de sa voiture. Il a remarqué qu’elle avait l’air en détresse et il a arrêté son camion à sa hauteur pour lui proposer son aide, mais Marcia est devenue méfiante et a refusé. L’homme est donc reparti, comprenant qu’une femme seule au milieu de la nuit puisse se méfier d’un inconnu. Ce camionneur n’a pas précisé si Ziggy se trouvait avec elle à ce moment-là.
Juste avant de disparaître, Marcia semblait déprimée, stressée, et était pressée de rejoindre ses parents dans le Queensland. Sa famille pense que cela était également dû au fait que le mois de septembre se rapprochait. En effet, un événement tragique a frappé la famille Ryan quelques années auparavant. Le 28 septembre 1980, Marcia, âgée de 17 ans, a été témoin d’un accident de voiture qui a coûté la vie de sa soeur aînée Dianne, 20 ans. Cet événement a ébranlé la jeune femme, qui devenait particulièrement mélancolique à chaque fois que l’anniversaire de la mort de Dianne se rapprochait. Ses proches affirment que Marcia n’avait plus été la même depuis la mort de sa soeur qu’elle adorait, mais qu’elle avait réussi à aller un peu mieux grâce au soutien de sa famille et à la présence réconfortante de Ziggy.
Cependant, ses proches ne croient pas en la thèse du suicide. Sa meilleure amie Theresa Lynch lui avait parlé peu avant sa disparition, et elle affirme que Marcia avait l’air heureuse et enjouée. Mais l’état mental de Marcia semblait s’être rapidement détérioré, la rendant confuse et anxieuse. John a toujours pensé que sa fille avait fait le choix de partir quelques temps pour mettre de l’ordre dans ses pensées et qu’elle n’avait jamais osé revenir à cause de la médiatisation de sa disparition. Il pensait également qu’elle ait pu être victime d’une perte de mémoire durant son voyage.
Le détective Jim Cooks, qui enquêtait sur l’affaire, a également affirmé qu’il y avait une possibilité que Marcia puisse être toujours en vie. Johanna, cependant, était persuadée que sa fille ait été victime d’un acte criminel, mais elle espérait également qu’elle puisse être en vie. La tante de Marcia, Thea Thomson, affirme que sa nièce ne se serait pas laissée faire si quelqu’un avait tenté de lui faire du mal, et que Ziggy l’aurait défendue. « Ziggy la protégerait comme vous ne l’imagineriez pas. Il est difficile de penser que Ziggy n’aurait pas riposté s’il y avait eu un acte criminel. Il n’irait nulle part sans Marcia. »
En 2008, le coroner de l’Etat de Victoria a jugé que Marcia était finalement morte la nuit de sa disparition, laissant la cause du décès indéterminée. Cette décision a profondément bouleversé les parents de Marcia. « Je suis sûr que cela a pris 10 ans de la vie de ma mère. Ils s’attendaient à une enquête ouverte car nous n’avons jamais vu ni entendu parler d‘aucune preuve qu’elle ait été victime d’un acte criminel. » s’est indigné Tony. Cependant, sa famille n’a jamais perdu espoir. Ses parents n’ont pas voulu déménager durant la décennie qui a suivi, au cas où elle reviendrait, et John a toujours refusé de retirer Marcia de son testament.
Sa tante Thea se rappelle avec douceur de la jeune femme qu’était Marcia. « C’était une belle personne, je l’aimais beaucoup. Elle travaillait pour moi quand elle a disparu et elle était là depuis 10 ans […] Pendant qu’elle travaillait pour nous, elle était brillante, perfectionniste, honnête, fiable et on pouvait lui faire confiance pour tout. » Thea ajoute que lorsque Johanna se trouvait sur son lit de mort, elle gardait avec elle une photo de Marcia et Dianne. Avant de mourir, elle avait dit à Thea : « Je vais enfin savoir ce qui est arrivé à Marcia. »
John et Johanna Ryan sont à ce jour décédés. Mark, l’un des frères de Marcia, est également décédé depuis. Paul et Tony, les deux derniers de la fratrie, espèrent toujours connaître la vérité sur le destin de Marcia et Ziggy, qui ont mystérieusement disparu sur l’autoroute australienne durant cette nuit d’août 1996.
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