Née le 15 décembre 1968, Kirsa Mary Jensen était la fille de Dan et Robyn Jensen. Elle avait également un frère nommé Michael. La famille vivait à Napier, une ville située sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Robyn décrit Kirsa comme une adolescente timide, généreuse et dévouée aux autres. Elle était également une grande défenseuse des animaux.
Elle essayait toujours de prendre soin d’animaux en difficulté et elle faisait également du bénévolat dans une clinique vétérinaire. Kirsa possédait un cheval nommé Commodore, qu’elle adorait et qu’elle entraînait pour participer à des concours. Son rêve était d’intégrer l’équipe équestre néo-zélandaise, et elle souhaitait également rejoindre l’Université Messey pour devenir vétérinaire.
A la fin du mois d’août 1983, la pluie était présente sur la région, empêchant Kirsa de s’entraîner avec son cheval. Le 1er septembre, le soleil a refait surface et Kirsa comptait profiter du beau temps en faisant une promenade à vélo avec une amie après l’école. Cette amie va finalement annuler le rendez-vous, mais Kirsa va quand même prendre la décision d’aller se promener avec Commodore le long de la plage d’Awatoto, un lieu qu’elle a l’habitude de fréquenter. Elle quitte son domicile aux alentours de 14h45 et dit au revoir à sa mère, précisant qu’elle rentrerait bientôt. A ce moment-là, Robyn ne se doute pas un instant que ce serait la dernière fois qu’elle verrait sa fille.
Vers 17h, Kirsa n’est toujours pas revenue et Robyn l’attend fébrilement. Elle finit par prévenir la police quelques minutes plus tard, alors que sa fille est toujours absente. Les policiers partent directement en direction de la plage d’Awatoto pour chercher l’adolescente de 14 ans. Ils retrouvent rapidement Commodore en train d’errer seul près de la rivière Tutaekuri, mais il n’y avait aucune trace de Kirsa.
Des empreintes de sabots, des morceaux de brides et une corde ont été retrouvés aux alentours de la plage, près d’un ancien emplacement de canons datant de la Seconde Guerre Mondiale, ce qui pouvait suggérer que Kirsa s’était bien rendue à cet endroit avec son cheval. Les recherches vont durer jusque tard dans la nuit, puis vont reprendre le lendemain. Des bénévoles vont également participer aux recherches et la rivière Tutaekuri sera fouillée par des plongeurs, en vain. Une récompense de 5000$ était offerte pour toute information pouvant mener à l’adolescente, avant de monter jusqu’à 30 000$ grâce aux dons publics.
La disparition de Kirsa va faire grand bruit dans ce coin tranquille, et les policiers vont rapidement soupçonner un enlèvement. « […] C’était une affaire tellement énorme. En grande partie parce qu’il s’agissait d’une écolière de 14 ans et que c’était inhabituel. C’était au-delà de la croyance du public. C’est resté à la une du journal pendant un mois », avait déclaré l’inspecteur Ian Holyoake.
Deux témoins faisant du surf diront avoir vu une jeune fille marcher le long de la plage en tenant un cheval par les rênes, ce 1er septembre vers 16h20. Un autre témoin nommé William John Russell va se manifester, disant avoir aperçu Kirsa parler avec un homme près d’un pont non loin de l’emplacement des canons, vers 16h30. Il décrit l’homme comme étant caucasien, chauve, mesurant environ 1m80 et ayant entre 45 et 50 ans. Ils se tenaient près d’une fourgonnette blanche aux côtés marrons. Malgré les recherches, cet homme et la fourgonnette ne seront pas retrouvés.
Toujours selon les dires de Russell, il aurait dépassé Kirsta et l’homme avant de revenir sur ses pas, ayant un mauvais pressentiment. Il aurait alors retrouvé Kirsa avec du sang sur le visage, et l’homme à la fourgonnette avait disparu. Il serait allé la voir et Kirsa lui aurait assuré qu’elle allait bien, qu’elle était juste tombée de son cheval et que ses parents étaient en route pour venir la chercher. Russell serait donc rapidement rentré chez lui, chose qui sera corroborée par ses voisins qui diront l’avoir vu rentrer peu après 16h30.
Les enquêteurs vont rapidement jeter leurs soupçons sur Russell. Des détails ne semblent pas coller dans son récit. Les parents de Kirsa ont notamment précisé plus tard qu’ils n’avaient jamais été prévenus que leur fille avait été blessée, contrairement à ce qu’elle aurait prétendument dit à John Russell. Le jour de la disparition de Kirsa, d’autres témoins ont aperçu Commodore entre 16h40 et 16h45, mais l’adolescente n’était pas avec lui.
Les enquêteurs vont davantage se pencher sur Russell après avoir découvert d’autres détails étranges. Les morceaux de bride et la corde retrouvés correspondaient à ceux utilisés pour attacher Commodore, mais la corde n’appartenait pas à Kirsta. Il s’agissait du même style de corde utilisée dans le verger où travaillait Russell. Il a admis que la corde lui appartenait mais il n’a pas su expliquer pourquoi Kirsa possédait cette corde.
John Russell avait purgé une peine de prison pour viol dans les années 1970 mais semblait ne plus avoir eu de démêlés avec la justice depuis, bien qu’il semblait souffrir d’instabilité mentale. Les enquêteurs sont allés fouiller sa voiture et sa maison en vain. En revanche, quelques mèches de cheveux de Kirsa ont été retrouvées dans sa voiture, mais il a été supposé qu’il pouvait s’agir d’un transfert puisqu’il s’était retrouvé en présence de Kirsa.
Les enquêteurs ont estimé qu’il n’y avait pas assez de preuves pour inculper Russell. Cependant, sa santé mentale s’est davantage détériorée suite à la disparition de Kirsa et il a eu des comportements et des propos étranges durant les années qui ont suivi. Il a été interné dans un hôpital psychiatrique dont il s’est échappé en 1985. Durant sa fuite, il s’est rendu au commissariat pour voir l’inspecteur Holyoake. Il semblait bouleversé et confus, il se parlait à lui-même et disait des choses inquiétantes, comme quoi il avait « peut-être » tué Kirsa. Compte tenu de son état mental défaillant, ses aveux ont été considérés avec prudence et il a été renvoyé en hôpital psychiatrique, où il s’est finalement rétracté sur ses déclarations. William John Russell s’est suicidé en 1992 alors qu’il était toujours interné. Il n’a laissé aucune note expliquant son geste, emportant ses secrets dans la tombe.
Le 19 juin 1987, la petite Teresa Cormack, 6 ans, originaire de Napier, a disparu sur le chemin de l’école et son corps a été retrouvé quelques jours plus tard. Elle avait été violée avant d’être tuée. De l’ADN a été retrouvé sur son corps et l’évolution de la science a permis de mener jusqu’à son assassin, Jules Mikus, arrêté en 2002 et condamné à la prison à vie. Cette affaire avait redonné de l’espoir aux enquêteurs et à la famille de Kirsa, qui espéraient que le progrès de la science permettrait de les aider à la retrouver. En 2012, des ossements trouvés dans la région où Kirsa a disparu ont été analysés, avant de conclure qu’ils n’appartenaient pas à l’adolescente.
Touchée par cette disparition, la communauté locale a créé un mémorial au dernier endroit où Kirsa a été vue. « Je n’ai jamais oublié Kirsa Jensen et je ne l’oublierai jamais. Je vis toujours dans l’espoir qu’un jour quelqu’un dira quelque chose qui nous mènera là où elle se trouve, ce qui apporterait un certain soulagement à la famille. », a déclaré l’inspecteur Holyoake. Bien qu’il soit désormais à la retraire, il continue de visiter le mémorial dédié à Kirsa avec d’autres policiers qui ont travaillé sur l’affaire. Il se demande toujours si John Russell avait quelque chose à se reprocher et si sa culpabilité avait aggravé sa santé mentale au point de se suicider.
Quarante ans plus tard, le dossier de Kirsa Jensen est toujours ouvert. Malgré le temps qui passe, sa famille espère toujours découvrir ce qui lui ait arrivé ce 1er septembre 1983. « Une mère n’oublie pas son bébé. Jusqu’au jour de ma mort, je continuerai d’espérer. Je ne perdrai jamais espoir. » a déclaré Robyn Jensen.
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