Michelle Marie Martinko est née le 6 octobre 1961 à Cedar Rapids, dans l’Etat de l’Iowa, dans le Midwest des Etats-Unis. Elle était la fille d’Albert et Janet Martinko, et avait également une soeur aînée nommée Janelle. Michelle était décrite comme une jeune femme douce, sociable et amicale. Elle était considérée comme une élève populaire de l’école secondaire Kennedy High School et excellait en classe ainsi que dans ses activités. Elle participait aux chorales et aux productions théâtrales scolaires tout en pratiquant le twirling bâton. Elle comptait étudier le design d’intérieur après le lycée.
Nous sommes le soir du 19 décembre 1979. Michelle, âgée de 18 ans, participe au banquet de choral à l’hôtel Sheraton, en compagnie de ses camarades. Lorsque le banquet se termine à 19h30, Michelle propose à son amie Jane de l’accompagner au nouveau centre commercial Westdale, qui avait ouvert deux mois plus tôt. Elle devait aller régler l’achat d’un manteau qui avait été mis de côté pour elle et également effectuer ses derniers achats de Noël. Mais Jane décline son offre, préférant rentrer chez elle pour faire ses devoirs.
A 20h, Michelle arrive seule au centre commercial à bord de la Buick 1972 que ses parents lui ont prêtée. Une fois là-bas, Michelle va y rencontrer plusieurs amis. Premièrement, elle va croiser son ex petit ami Andy Seidel. Ils avaient rompu récemment mais ils étaient restés en bons termes. Puis elle va croiser le chemin de son amie Tracy Price, avec qui elle va discuter quelques instants.
Par la suite, elle s’est rendu dans un magasin où son ami Curtis Thomas travaillait. A ce moment-là Curtis prenait sa pause et il est resté discuter avec Michelle, puis ils sont allés prendre quelque chose à manger. Michelle lui a dit qu’elle ne savait pas où se trouvait le magasin où son manteau était mis de côté, qu’il se faisait tard et qu’elle préférait donc le récupérer une prochaine fois. La pause de Curtis prend fin et il doit retourner travailler. Michelle récupère donc les cadeaux qu’elle avait acheté pour ses proches et dit au revoir à son ami avant de se diriger vers la sortie.
Plus tard dans la soirée, Albert et Janet sont surpris que leur fille ne soit toujours pas rentrée. Ils savaient qu’elle devait se rendre au centre commercial et qu’elle s’y était peut-être attardée, mais il n’était pas prévu qu’elle rentre aussi tard. Ils vont téléphoner chez les amis de Michelle, mais personne ne l’avait vue depuis la chorale et le centre commercial. A minuit, Michelle n’était toujours pas rentrée et cela devenait vraiment inquiétant. La police sera alors prévenue.
A 4h du matin, l’agent de police James Kincaid est envoyé au centre commercial Westdale. Il va trouver la Buick 1972 de Michelle toujours garée sur le parking malgré l’heure tardive, près d’un magasin JCPenney. En regardant à l’intérieur, il découvre des traces de sang et le corps de Michelle. Elle était affalée sur le siège passager, toujours habillée de sa robe noire et de son manteau en fourrure. Le détective Harvey Denlinger sera appelé au renfort.
Des éclaboussures de sang et des poils du manteau de Michelle tâchaient l’intérieur du véhicule. Son sac à main se trouvait sous son corps, les cadeaux de Noël qu’elle venait d’acheter étaient toujours là et les 186$ qui devaient servir à payer le manteau qu’elle n’avait pas récupéré étaient toujours dans son sac. Grâce à ces détails, les enquêteurs ont compris qu’il ne s’agissait pas d’un vol qui aurait mal tourné.
Le médecin légiste a estimé que Michelle avait été poignardée 29 fois au cou, aux bras et à la poitrine. Son coeur avait été touché et c’est ce qui lui avait été fatal. Elle portait des blessures défensives qui montraient qu’elle avait lutté contre son agresseur. Il a été déterminé qu’elle n’avait pas été agressée sexuellement. En l’absence de sang et de signe de lutte à l’extérieur, il a été conclu qu’elle avait été tuée alors qu’elle se trouvait à l’intérieur de la voiture. Les enquêteurs ont également soupçonner son assassin de porter de gants, car aucune empreinte digitale n’a été trouvée sur le lieu du crime.
Le meurtre de Michelle va instaurer un climat d’insécurité dans cette ville tranquille et sans histoires. Jane va particulièrement culpabiliser d’avoir laissé son amie seule ce soir-là. Elle confiera qu’après la mort de Michelle, les jeunes adolescents et particulièrement les femmes avaient peur d’être dehors la nuit. Les parents ne laissaient plus leurs enfants sortir seuls. Jane avait un job étudiant à Target et quittait son travail à 22h, elle n’avait jamais été inquiète de rejoindre sa voiture seule sur le parking la nuit, mais depuis la mort de Michelle elle demandait à un agent de sécurité de l’accompagner jusqu’à sa voiture, craignant de subir le même sort que son amie.
Tracy Price, l’amie qui avait parlé avec Michelle au centre commercial, a révélé que Michelle lui avait confié quelque chose d’assez troublant ce soir-là : depuis qu’elle s’était garée sur le parking, elle avait la sensation d’être observée et suivie par quelqu’un.
Les soupçons vont d’abord se porter sur Andy Seidel, l’ex petit ami de Michelle. Ils s’étaient rencontré lorsque Michelle avait 15 ans et ils étaient sorti ensemble pendant deux ans. Bien qu’ils étaient restés en bons termes, Andy avait du mal à accepter la rupture et était toujours amoureux d’elle. D’après certaines de leurs connaissances, Andy avait plusieurs fois eu des comportements possessifs envers Michelle depuis leur séparation, ce qui avait déplu aux proches de la jeune fille.
Il sera interrogé et fournira un alibi : il se trouvait chez lui avec sa mère au moment du meurtre de Michelle et son alibi a été corroboré par sa mère, mais cela n’a pas totalement convaincu les enquêteurs. Néanmoins, ils n’avaient pas suffisamment de preuve pour inculper Andy. Bien que Michelle était une élève appréciée, sa beauté avait suscité de la jalousie auprès de certains camarades de classe, mais rien n’a pu lier l’un d’eux à sa mort.
De nombreuses personnes seront interrogées et soumises au test du polygraphe, mais sans succès. Une femme va alors se manifester pour apporter un témoignage : elle conduisait près du parking du centre commercial Westdale, aux alentours de 2h du matin le 20 décembre 1979. Elle dira avoir vu la voiture de Michelle garée sur le parking, avec un homme debout près de la portière ouverte du côté conducteur.
La femme a d’abord hésité à apporter ce témoignage à cause des horaires, car le meurtre de Michelle avait eu lieu entre 21h et minuit, mais elle avait vu cet homme à 2h du matin. Elle a tout de même fournit ces informations à la fille du secrétaire qui travaillait au commissaire de la sécurité publique afin qu’il puisse transmettre l’information à la police, mais ce témoignage ne parviendra à la police que des mois plus tard, lorsque la femme a appelé pour savoir si son témoignage avait pu les emmener vers une piste.
En juin 1980, un portrait-robot de l’assassin de Michelle sera rendu public suite à des témoignages de personnes mises sous hypnose. Ces personnes vont décrire un homme blanc dans la vingtaine, avec des cheveux bruns bouclés, mesurant à peu près 1m80. Malgré la médiatisation du cas de Michelle et les 10 000$ promis pour toute information menant à son assassin, il va se passer de longues années sans aucune nouvelle piste. Malheureusement, Albert Martinko est décédé en 1995, suivi par Janet en 1998. Tous deux sont décédés sans jamais savoir qui avait tué leur fille. Cependant, Janelle, la grande soeur de Michelle, ne voulait pas perdre espoir.
Malgré leurs 12 ans d’écart, les deux soeurs étaient très proches et complices. En 1968, Janelle s’est mariée avec John Stonebraker, son petit ami qu’elle avait rencontré à l’université de l’Iowa. Ils auront deux fils, Robert et Martin. Lorsque le couple a déménagé à Davenport, à environ 1h30 de route de Cedar Rapids, les deux soeurs s’envoyaient régulièrement des lettres et se voyaient le week-end avec leurs familles. La mort de Michelle a plongé Janelle et leurs parents dans un abîme de chagrin.
Mais l’espoir renaît en 2005, lorsque le nouvel enquêteur principal Doug Larison a de nouveau examiné les preuves trouvées sur le lieu du crime. Larison avait connu Michelle au lycée alors qu’ils étaient dans la même classe, et il était déterminé à résoudre cette affaire grâce aux progrès de la science. Il a alors découvert que du sang trouvé sur la robe de Michelle et sur le levier de vitesse de sa voiture appartenait à un homme.
Larison et les enquêteurs ont comparé ce sang avec d’autres ADN provenant de différents individus, dont Andy Seidel, le principal suspect. Mais cela ne correspondait à aucun d’eux, et cela a donc officiellement lavé Andy de tout soupçon. En 2015, Doug Larison part à la retraite et c’est Matt Delinger qui prend la relève. Matt n’est autre que le fils d’Hervey Delinger, le premier détective qui a enquêté sur le meurtre de Michelle en 1979.
Matt Delinger va prendre contact avec la société Parabon NanoLabs, qui peut prédire le phénotype d’une personne ainsi que son ascendance biogéographique via son ADN. Après avoir analysé le sang de l’individu retrouvé dans la voiture et sur la robe de Michelle, la société a déterminé qu’il s’agissait d’un homme blanc, blond aux yeux bleus, assez différent du portrait-robot qui avait été décrit en 1980. L’apparence approximative du suspect a été rendue publique lors d’une conférence de presse, avec une apparence juvénile mais également une apparence vieillie.
En 2018, la société Parabon a saisie les données collectées dans GEDmatch, un site Web qui permet aux gens de retrouver leur arbre généalogique via leur ADN. Grâce à cela, ils vont découvrir le nom de deux cousines germaines de l’assassin de Michelle : Brandy Jennings et Janice Burns. Petit à petit, l’arbre généalogique du tueur s’est dessiné plus précisément et l’ADN s’est réduit à trois frères vivant dans l’Iowa : Donald Burns, Kenneth Burns et Jerry Burns.
Les enquêteurs vont commencer à surveiller discrètement les trois frères afin de pouvoir collecter l’ADN de chacun et le comparer avec celui trouvé sur le lieu du crime. Le 29 octobre 2018, les enquêteurs ont suivi Jerry Burns et l’ont vu boire un soda avec une paille, qu’il va ensuite jeter à la poubelle. La paille sera récupérée pour analyser l’ADN, et ils vont par la suite pouvoir récupérer l’ADN des deux autres frères pour les comparer. Après analyse, seul l’ADN de Jerry Burns matchait avec le sang retrouvé sur le lieu du crime.
Né en 1953, Jerry Lynn Burns vivait à Manchester, dans l’Iowa. En 1975, à l’âge de 22 ans, il se marie avec Patricia Dunkel et le couple aura trois enfants. Il était décrit comme un homme sans histoires au casier judiciaire vierge, et il était également un homme d’affaires qui dirigeait une entreprise de revêtement en poudre. En 2008, sa femme Patricia se suicide, le laissant veuf.
Le 19 décembre 2018, cela faisait 39 ans jour pour jour que Michelle avait été tuée. Ce même jour, les policiers se sont rendus sur le lieu de travail de Burns pour l’interroger. L’homme était calme, presque nonchalant. Il a prétendu qu’il s’était déjà rendu au centre commercial Westdale mais qu’il n’avait rien à voir avec le meurtre de Michelle. Il a d’abord refusé de donner un nouvel échantillon de son ADN, mais il va être obligé de s’y plier après avoir reçu un mandat de perquisition. Les policiers lui prélevèrent son ADN qui correspondait à celui trouvé dans la voiture et sur la robe de Michelle. Burns sera arrêté et inculpé de meurtre au premier degré.
Les enquêteurs vont également fouiller son historique internet et découvrir que Burns avait plusieurs fois effectué des recherches inquiétantes, fréquentant des sites montrant des femmes blondes torturées, violées et poignardées, ainsi que des contenus nécrophiles.
Cette même journée à 19h, le chef de la police de Cedar Rapids, Wayne Jerman, annonce lors d’une conférence de presse que Jerry Burns a été arrêté pour le meurtre de Michelle Martinko. Le procès devait se dérouler le 14 octobre 2019, mais il sera reporté au 12 février 2020 afin de recueillir davantage de preuves. L’arrestation de Burns a été un immense soulagement pour tous ceux qui aimaient Michelle. Lors du procès, les amis et la famille de la jeune femme vont témoigner pour décrire quel genre de personne elle était, décrivant Michelle comme une personne douce, souriante et toujours prête à aider les autres.
Leon Spies, l’avocat de Burns, a tenté de défendre son client en s’appuyant sur l’argument du Dr Michael Spence, qui a déclaré que l’ADN de Burns a pu se retrouver dans la voiture et sur la robe de Michelle via un transfert. Par exemple, si Michelle et Burns étaient passé l’un à côté de l’autre alors qu’ils se trouvaient au centre commercial ce soir-là, le frôlement de leurs vêtements auraient pu faire transférer l’ADN de Burns sur Michelle.
Le procureur a contesté cet argument car Michelle avait fréquenté plusieurs personnes ce soir-là, que ce soit lors de la chorale ou au centre commercial, et aucun autre ADN que celui de Burns n’a été trouvé. En se débattant avec lui dans la voiture, Michelle avait réussi à le blesser suffisamment pour le faire saigner. Le jury a délibéré pendant trois heures avant de déclarer Jerry Lynn Burns coupable de meurtre au premier degrés.
Le verdict est un choc pour la famille de Burns, qui n’aurait jamais pu l’imaginer commettre un tel acte, mais les proches de Michelle ont accueillis la nouvelle avec joie et soulagement après toutes ces années de souffrance. « Nous ne connaissons pas exactement le pourquoi, ni certains détails, mais nous savons certainement qui l’a fait, et c’était extrêmement important pour nous. J’aimerais que mes parents soient là pour voir ça. », a déclaré Janelle.
D’autres détails troublants entourent Jerry Lynn Burns. Le 19 décembre 2013, exactement 34 ans après la mort de Michelle, Brian Burns, le cousin de Jerry, disparaît mystérieusement et ne sera jamais retrouvé. De plus, lors de son interrogatoire, Jerry a mentionné Jodi Huisentruit, une présentatrice de la chaîne locale de l’Iowa. « Je viens de voir quelque chose à propos de Jodi Huisentruit récemment. » avait-il déclaré.
Jodi vivait à Mason City, dans l’Iowa, et a soudainement disparu au matin du 27 juin 1995, à l’âge de 27 ans, alors qu’elle se rendait à son travail. Elle n’a plus jamais été revue depuis. Burns a été brièvement suspecté d’avoir un lien avec la disparition de son cousin et celle de Jodi Huisentruit, mais les policiers ont finalement estimé qu’il n’était pas impliqué.
En août 2020, Jerry Burns est condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle, avant d’être emprisonné au pénitencier de l’Etat d’Anamosa. Le mois suivant, il a tenté de faire appel de sa condamnation, mais la Cour suprême de l’Iowa a rejeté l’appel. Burns passera donc le reste de sa vie en prison, rendant enfin justice à Michelle qui a été injustement assassinée durant cette nuit froide de décembre 1979.
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