Erin Marie Gilbert est née le 4 mai 1971 et a vécu une partie de sa vie à San Francisco, en Californie. Elle était décrite comme une jeune femme intelligente, sportive, aimant la lecture et étant proche de sa famille. En 1994, Erin quitte la Californie pour s’installer à Anchorage, en Alaska. Elle vivait avec sa soeur Stephanie, son mari et leurs deux enfants dans la base aérienne d’Elmendorf. Elle travaillait en tant que nounou et avait l’intention de commencer des études en cosmétologie.
Le 1er juillet 1995, Erin se prépare pour un rencard avec un homme nommé David Combs, surnommé Dave, qu’elle a rencontré quelques jours plus tôt au bar Chilkoot Charlie’s. Ayant laissé ses amis en Californie, Erin avait commencé à sortir de plus en plus afin de faire de nouvelles rencontres en Alaska. Stephanie et son mari avaient déjà fait connaissance avec cet homme qui était venu chez eux entre temps. Avant son départ, le neveu d’Erin lui suggère de prendre un téléphone portable, mais Erin le rassure en lui disant qu’elle n’en aura pas besoin. Dave passe récupérer la jeune femme vers 16h00 et ensemble ils partent à la foire forestière de Girdwood, à environ 1h de route. Erin sera vue pour la dernière fois dans un café en plein air avec David, vers 18h.
Vers 7h du matin, Stephanie reçoit un appel de Dave lui demandant si Erin se trouve chez elle. Elle va voir dans la chambre de sa soeur, pensant qu’elle était rentrée tard dans la nuit alors que tout le monde dormait et qu’ils ne l’avaient pas entendue, mais Erin n’est jamais rentrée à la maison. Stephanie affirmera que Dave avait l’air très calme au téléphone, et que rien dans cette situation ne semblait normal. Stephanie et sa famille se sont rendus jusqu’à la foire à Girdwood pour chercher Erin et demander aux gens de garder l’oeil ouvert au cas où quelqu’un l’apercevrait, et les soldats de l’Etat de l’Alaska ont également effectué des recherches plus vastes dans les bois environnants à l’aide de chiens et d’hélicoptères.
L’attention va se porter sur Dave, qui était la dernière personne à avoir vu Erin. Il racontera qu’ils avaient quitté la foire peu après 18h et qu’ils s’étaient par la suite dirigés vers sa voiture, mais ils avaient réalisé que la batterie était à plat car les phares avaient été laissés allumés. Dave aurait essayé de faire démarrer la voiture, en vain. Il aurait alors dit à Erin qu’il allait marcher jusqu’à la maison d’un ami pour y trouver de l’aide et qu’elle devait l’attendre à la voiture. Dave aurait marché environ deux heures sans parvenir à trouver la maison de son ami, et lorsqu’il serait retourné à la voiture, Erin n’était plus là.
Lorsqu’il va essayé à nouveau de faire démarrer la voiture, celle-ci a fonctionné. Par la suite il a affirmé qu’il était retourné à la foire en pensant qu’Erin s’y trouvait et qu’il l’aurait cherchée jusqu’à 1h du matin. Selon lui, il pensait qu’Erin était rentrée chez elle d’une manière ou d’une autre. Les enquêteurs ne l’ont jamais vraiment considéré comme suspect et on ne sait pas si une enquête plus poussée a été faite sur lui. Il avait été initialement prévu qu’il passe le test du polygraphe mais il ne l’avait pas fait. Dave Combs a toujours refusé de parler à la presse ou à la famille d’Erin par la suite.
Les proches d’Erin savaient que cela ne faisait pas longtemps qu’elle vivait en Alaska et qu’elle ne connaissait pas très bien les environs, si elle avait décidé de se promener dans les bois en attendant le retour de Dave elle aurait probablement pu se perdre. Le lieutenant Randy McPherron a déclaré : « Nous vivons dans un endroit très grand et très rural, les gens s’y perdent parfois et c’est difficile de les retrouver. » Mais la famille d’Erin savait qu’elle était assez responsable pour ne pas prendre ce genre de risque. Malheureusement, les recherches dans les bois et aux alentours ont été infructueuses.
En 2002, le cas d’Erin Gilbert a eu un regain d’attention car, grâce à des subventions du gouvernement fédéral, l’unité d’enquête sur les affaires non résolues d’Alaska a pu se pencher sur plusieurs affaires de meurtres et disparitions qui avaient eu lieu depuis les cinq dernières décennies, avec pour mission de les résoudre définitivement grâce à la technologie moderne. Ils ont pu résoudre quelques cas mais l’unité a dû fermer en 2015 par faute de moyens, avant de rouvrir en 2017.
Stephanie, qui tient la page Facebook « Finding Erin Marie Gilbert », a toujours pensé que Dave Combs avait quelque chose à voir avec la disparition de sa soeur. Elle estime que la version des faits qu’il a donné ne tient pas et qu’il y a beaucoup de zones d’ombre dans cette affaire. Pourquoi avoir préféré faire deux heures de marche jusqu’à la maison d’un ami au lieu de demander de l’aide parmi tous ces gens présents à la foire ? Pourquoi avoir laissé Erin toute seule à la voiture ? Pourquoi ne pas avoir demandé de l’aide aux employés de la foire afin de passer une annonce lorsqu’elle a disparu ? Pourquoi avoir attendu jusqu’à 7h du matin pour demander si Erin était rentrée chez elle ? Au cours des années qui ont suivies, Stephanie a tenté plusieurs fois de contacter Dave pour en savoir plus et lui poser des questions, en vain. L’homme s’est toujours montré très discret dans cette affaire.
En juillet 2021, Stephanie écrit dans un post Facebook : « Le 4 juillet est le week-end où Erin a disparu à Girdwood, en Alaska. Cela fait 26 ans. Elle avait 24 ans lorsqu’elle a disparu. Elle a disparu plus longtemps qu’elle n’était en vie. C’est une pensée plutôt difficile pour moi. Ce matin, j’ai appelé l’entreprise de tôlerie de Dave à Anchorage, mais la messagerie vocale était pleine sur son secteur d’activité et je n’ai pas pu laisser de message. Mon moi sarcastique ne pensait pas que ce soit une très bonne façon de gérer une entreprise. J’ai ensuite appelé son téléphone portable et laissé un message rappelant à Dave que cela faisait 26 ans qu’Erin avait disparu et lui ai demandé s’il pouvait amener son avocat et aller parler au détective McPherron. J’ai aussi dit que je pensais que cela faisait assez longtemps. »
A ce jour, Erin Gilbert n’a pas été retrouvée et l’enquête est toujours ouverte pour savoir ce qui s’est passé ce 1er juillet 1995 à Girdwood.
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