Janette Gail Fisher est née le 25 octobre 1955 dans l’Etat américain de la Georgie. Elle était la fille de Ralph et Marion Fisher et venait d’une fratrie de trois enfants. A l’âge de 16 ans, Janette rencontre Alvin Roberson, qui deviendra son mari. Ensemble ils auront deux enfants, Jennifer et Calvin. Ses proches décrivent Janette comme une personne attentionnée, douce, empathique et profondément gentille. Elle aimait s’occuper de ses enfants et entretenir sa maison, et elle avait également un grand amour pour les animaux.
Carrie Hudson, une amie proche de Jennifer, la fille de Janette, a passé beaucoup temps chez les Roberson et elle se souvient d’un jour où Janette avait recueillit et prit soin d’un oisillon tombé de son nid, avant de le ramener dans la nature. « Nous sommes restés assis là, pendant ce qui nous a semblé une éternité, à attendre que cet oiseau s’envole. Mais il avait été élevé par Janette, alors il est resté avec nous pendant très longtemps. Elle voulait tellement que cet oiseau aille bien. »
Les parents de Janette étaient divorcés et sa mère Marion avait déménagé à Reed City, dans le Michigan. Au printemps 1982, Janette et sa famille ont également déménagé à Reed City afin de se rapprocher de Marion. Dans cette petite communauté soudée, Janette est rapidement devenue très appréciée par les locaux grâce à sa gentillesse. Alvin travaillait dans un garage automobile et Janette, qui était initialement mère au foyer, est parvenue à trouver un travail dans le rayon animalerie situé au sous-sol d’un magasin nommé Gamble‘s, aujourd’hui renommé Reed City Hardware. Le rayon animalerie s’étendait à la moitié du sous-sol et l’autre moitié était une salle de stockage. Cela semblait être le travail idéal pour Janette qui était passionnée par les animaux et qui aimait en prendre soin.
Le 19 janvier 1983 semble être une journée des plus ordinaires. Janette se rend à son travail dans la matinée et accompli ses tâches quotidiennes. Dans l’après-midi, les collègues de la jeune femme s’étonnent de ne pas la trouver. Janette a pourtant laissé son manteau et son sac à main, elle aurait forcément prit ses affaires si elle était partie. Une employée nommée Angie est ensuite descendue dans le sous-sol du magasin avant de remonter précipitamment, paniquée. Elle venait de trouver Janette, qui avait été battue à mort dans la salle de stockage.
Le magasin était particulièrement fréquenté ce jour-là, mais personne n’a vu ou entendu quoique ce soit. Le 911 est appelé et des policiers arrivent rapidement sur les lieux. D’après l’autopsie, la jeune femme a été battue avec un objet contondant, poignardée plusieurs fois avec des objets du magasin et agressée sexuellement. Les résultats de l’autopsie ont d’abord été cachés au public afin de ne pas faire paniquer la population, mais cette affaire va faire grand bruit dans cette petite communauté où il ne se passe jamais rien.
Alvin s’est effondré en larmes lorsqu’il a apprit la mort brutale de Janette. Il va brièvement être suspecté d’avoir tué son épouse, car les policiers vont découvrir qu’il avait une liaison avec une autre femme. De plus, il n’avait pas vraiment d’alibi car il ne travaillait pas ce jour-là. Avait-il voulu se débarrasser de Janette pour vivre avec sa maîtresse ? Les policiers vont récupérer la tenue de travail d’Alvin et ils vont découvrir des taches rouges sur ses chaussures. Après analyse, il s’est avéré que ces taches rouges étaient simplement de la peinture pour voiture.
Alvin va soumettre son propre ADN aux policiers : des échantillons de cheveux, ses empreintes et son sang. Les tests ADN n’étaient pas encore au point dans les années 1980, mais les policiers s’en servaient pour analyser le groupe sanguin et ainsi écarter des suspects. Après avoir enquêté sur Alvin, les policiers l’ont finalement écarté de l’enquête, n’ayant trouvé aucune preuve contre lui. Lana, la soeur de Janette, affirme qu’Alvin n’aurait jamais pu faire une chose aussi horrible à sa femme, car il aimait profondément Janette malgré les hauts et les bas dans leur mariage. Mais beaucoup continuaient de le soupçonner d’avoir tué sa femme, et Alvin a commencé à se sentir de moins en moins à l’aise à Reed City. Peu après le meurtre de Janette, Alvin a épousé sa maîtresse et est retourné vivre en Georgie avec ses enfants et sa nouvelle femme.
Tous les employés et les clients présents au magasin ont été interrogés et identifiés, mais cela ne donnera aucune piste. En revanche, un client du magasin à qui Janette aurait apparemment vendu des gerbilles le matin du meurtre n’a pas été retrouvé pour être interrogé. Son portrait-robot a été diffusé pour pouvoir l’identifier et obtenir son témoignage. Le 17 février 1983, cet homme a été retrouvé et identifié par les policiers alors qu’il achetait son journal. Mais les policiers ne trouveront aucune preuve le reliant au meurtre de Janette, et il sera donc relâché. Un autre homme ayant quitté la ville en bus le jour du meurtre a été retrouvé et interrogé, mais il fut relâché par manque de preuves.
Une amie de Janette est allée voir les enquêteurs pour leur annoncer que Janette recevait des appels étranges chez elle. La veille de sa mort, Janette avait confié à son amie qu’elle avait reçu deux appels téléphoniques où personne ne parlait, avant de raccrocher. Mais elle avait également reçu d’autres appels plus obscènes quelques jours auparavant, sans parvenir à découvrir de qui il s’agissait.
Compte tenu de la violence du meurtre, les enquêteurs ont supposé qu’il s’agissait d’un crime passionnel. Lana, la soeur de Janette, a déclaré : « Je crois que quelqu’un était épris d’elle, avait le béguin pour elle. Ma sœur était très amicale et naïve, vraiment. Celui qui a fait ça aurait pu aller là-bas pour lui faire des avances et elle a rejeté cette personne. C’est tout ce qu’il a fallu. »
Des années plus tard, Lana se rappelle encore du jour où elle a apprit la mort de sa soeur. « Je sortais de la douche, et j’ai entendu toquer à ma porte. J‘ai vu deux jeunes policiers qui se tenaient là. Ils ne voulaient pas me dire pourquoi ils étaient là, mais ils n’arrêtaient pas de me dire que je devais appeler ma mère. Je l’ai donc appelée et mon frère a répondu. Il a dit : « Janette a été assassinée. » J’ai pensé que c’était une blague, et je lui ai dit que ce n’était pas drôle. Mais il ne plaisantait pas. »
Carrie, l’amie de la fille de Janette, a également été très secouée par ce drame. « Je me souviens avoir pensé : « Pourquoi ? » Même à 11 ou 12 ans, cela a eu un grand impact. Cette petite femme, gentille, religieuse et adorable, avait été battue à mort. C’était du jamais vu. »
Le fait que le magasin était bondé ce jour-là mais que personne n’ait rien vu est particulièrement déroutant. Janette était probablement descendue dans cette pièce du sous-sol pour récupérer des fournitures d’animaux et elle a été suivie par son meurtrier qui en a profité pour s’acharner sur elle. Les policiers ont également émis l’hypothèse que son meurtrier était déjà caché dans le sous-sol et qu’il l’attendait. Par un moyen quelconque, le meurtrier est parvenu à tuer et à violer Janette avant de quitter le sous-sol sans se faire repérer.
Marion Fisher a mentionné une autre personne qui pourrait être suspectée de la mort de sa fille. Il s’agit d’un adolescent nommé Dave, qui aurait eu un béguin pour Janette et qui était déjà venu plusieurs fois au magasin où elle travaillait. Dave aurait apparemment dit à un voisin qu’il avait couché avec Janette, mais cela semble être peu probable car Dave était connu pour avoir des tendances mythomanes. Il donnera ses empreintes et son sang aux policiers pour des tests, mais ils ne réussiront pas à le lier au meurtre de Janette.
Elena Cavender, la nièce de Janette, a grandit en sachant que sa tante avait été tuée brutalement, mais c’est en faisant ses propres recherches sur cette affaire qu’elle a décidé de s’impliquer là-dedans afin d’obtenir des réponses. Elle vit elle-même à Reed City avec sa famille et elle craint que le meurtrier de sa tante soit toujours à proximité. « Je ne comprends pas que les gens n’aient pas plus peur de cette personne qui pourrait encore être ici et être un de leur voisin. », a-t-elle déclaré à Dateline.
Bien que la communauté de Reed City n’a jamais oublié ce drame, Lana, Carrie et Elena se sont associées pour continuer de faire vivre la mémoire de Janette et continuer de recueillir des informations. Avec l’aide d’autres personnes, elles organisent chaque 19 janvier une marche devant le magasin où Janette a été tuée. Quant aux enfants de Janette, ils se sont montrés plus discrets sur l’affaire, le sujet de la mort de leur mère étant trop difficile à aborder.
A ce jour, l’ADN récupéré sur le lieu du crime ne correspond à aucun suspect. Les proches de Janette espèrent toujours que son meurtre puisse être résolu, et comprendre enfin qui a pu s’en prendre à cette mère de famille. « Quelqu’un quelque part sait quelque chose. Il faut qu’il se manifeste enfin. » a déclaré Lana. « Ce qui est effrayant, c’est que la personne qui a fait cela est toujours quelque part. C’est terrifiant, parce que Janette a été tuée d’une manière horrible. Qu’est-ce qui empêche cette personne de recommencer ? […] C’est ma sœur. C’est un être humain. Vous ne devriez pas pouvoir faire ça à quelqu’un sans avoir à répondre de vos actes devant la justice. La justice est attendue depuis longtemps pour Janette. »
Mysterious Ways 