Elisabeth est née le 13 mars 1992 aux Etats-Unis. Elle est décrite comme une jeune femme sociable, aventureuse et passionnée par les chevaux dont elle s’occupait dans le ranch où elle vivait. Elle était scolarisée au lycée Kempner dans la ville de Sugar Land, au Texas, et était une élève studieuse et appréciée. Elle faisait parti d’une fratrie de quatre enfants et ses parents étaient divorcés. Son père, Robert, a des origines italiennes et sa mère, Paula, est une immigrée du Mexique.
Elisabeth avait une vie bien remplie. Elle était une fêtarde qui sortait souvent avec ses amis, elle jouait également dans l’équipe de football de son lycée, était membre du Future Farmers of America – une organisation qui soutient l’enseignement agricole – elle s’occupait des chevaux de son ranch et parvenait même à avoir de bons résultats scolaires. Elle travaillait dur en espérant pouvoir rejoindre l’université et devenir vétérinaire.
En fin d’année 2009, Elisabeth a accompagné son père en Italie pour rendre visite à une partie de sa famille et passer le Nouvel An avec eux. Durant ce séjour, la jeune fille va se donner un nouvel objectif : économiser suffisamment d’argent pour rejoindre une université à Rome. Elle allait bientôt obtenir son diplôme d’études secondaires et voulait à tout prix gagner de l’argent rapidement pour atteindre son objectif. Elle va ainsi prendre part à ce qui s’apparentait à une arnaque en ligne pour gagner de l’argent au plus vite.
Peu après, Elisabeth va laisser de côté cette activité et va travailler dans un restaurant comme serveuse, mais également en tant que danseuse exotique dans un établissement haut de gamme de Pasadena, au Texas. Elle va rapidement devenir une des danseuses les plus populaires de l’établissement. Selon certaines sources, les proches d’Elisabeth n’étaient pas au courant de cette double vie, mais un rapport affirme que sa mère avait elle-même décrit aux autorités les activités de sa fille dans cet établissement.
Elisabeth avait également fait savoir qu’elle voulait devenir « coyote », c’est-à-dire une personne qui aide à faire passer clandestinement des immigrants à la frontière américano-mexicaine. Elle avait eu cette idée dans le but de se faire davantage d’argent, mais ses proches ont précisé qu’elle semblait plaisanter et ne l’ont pas vraiment prise au sérieux.
Le mardi 27 avril 2010, Elisabeth rejoint le Mexique en voiture sans prévenir sa mère, lui disant simplement qu’elle partait quelque part et qu’elle reviendrait demain. Le lendemain, Paula découvre que sa fille ne s’est pas rendue à l’école de la journée. Elle parvient à la contacter et Elisabeth tente de la rassurer en lui disant qu’elle se trouve actuellement au Mexique et qu’elle reviendrait jeudi, sans donner plus d’explication.
Certains de ses amis avaient tenté de couvrir son absence au lycée, mais ils ont affirmé ne pas avoir eu davantage de nouvelles. Paula était en colère car Elisabeth n’avait pas le droit de partir comme cela sans demander la permission. Le père d’Elisabeth va également la contacter pour lui rappeler qu’il était dangereux d’être au Mexique seule et qu’elle devait rentrer, mais Elisabeth était déterminée à finir ce qu’elle avait commencé là-bas.
Ce n’était pas la première fois qu’Elisabeth prenait ses parents au dépourvu. Sa soeur aînée Adriana a révélé que lorsque Elisabeth était âgée de 13 ans, elle avait commencé à se rebeller, fuguant de chez elle sans dire où elle allait et étant parfois hébergée par des amis ou par sa soeur aînée. Quand elle avait 16 ans, Elisabeth avait séché l’école avec une amie et n’était pas rentrée à la maison. A ce moment-là, Paula, qui était inquiète pour sa fille et qui ne savait pas où elle se trouvait, avait déposé un rapport de personne disparue mais Elisabeth était finalement revenue le lendemain. Durant cette période, Elisabeth s’était beaucoup rapprochée de sa soeur Adriana. Mais peu avant le drame, les deux soeurs s’étaient disputées et elles n’ont pas eu le temps de se réconcilier.
Le 1er mai, les parents d’Elisabeth signalent sa disparition aux alentours de midi, car ils ne parvenaient pas à la contacter. Et c’est alors qu’ils apprennent le pire : le corps sans vie d’Elisabeth a été retrouvé cette même journée vers 6h du matin. Elle a été retrouvée gisant sur la banquette arrière d’une camionnette Dodge Dakota, qui se situait dans l’Etat mexicain Nuevo León, le long d’une autoroute près de la ville de Mina. La camionnette était immatriculée au Texas, et Elisabeth n’était pas seule à l’intérieur. Deux autres corps ont également été retrouvés, identifiés plus tard comme étant Dante Ruiz Siller, un commerçant âgé de 38 ans, et Luis Angel Estrella Mondragón, un chauffeur de taxi âgé de 44 ans, tous deux originaires de Cuautitlán, dans l’Etat de Mexico. Les policiers ont découvert qu’ils possédaient de fausses pièces d’identité.
Le camionnette était entrée en collision avec un autre véhicule dont le conducteur n’a pas été blessé, et les enquêteurs ont estimé que l’accident n’avait pas été assez violent pour provoquer la mort de trois personnes en même temps. Après l’autopsie, il a été révélé que les trois victimes présentaient des blessures importantes au niveau du crâne, mais que cela ne pouvait pas correspondre aux blessures qu’un accident aussi minime aurait pu provoquer. Le médecin légiste a estimé que les victimes avaient été battues à mort environ dix heures avant l’accident. Les enquêteurs ont également découvert qu’une grosse pierre avait été posée sur l’accélérateur de la camionnette, la lançant à toute vitesse sur la route. Les autorités ont donc soupçonné un meurtre camouflé en accident.
La police de Houston n’avait pas les compétences pour enquêter jusqu’au Mexique et l’affaire a donc été transférée aux autorités mexicaines, mais ils n’ont malheureusement trouvé aucune piste et ont rapidement clos le dossier d’Elisabeth. A ce jour, on ne sait toujours pas pourquoi Elisabeth se trouvait dans cette camionnette avec ces deux hommes, ni s’ils se connaissaient, ni par qui ils ont été tués. On ne sait pas non plus pourquoi elle s’est rendue au Mexique, mais sa famille soupçonne un lien avec l’activité de « coyote » dont elle avait parlé. Par la suite, la famille d’Elisabeth a fait rapatrier son corps jusqu’aux Etats-Unis pour lui offrir des funérailles. Elle repose désormais au cimetière Forest Park Westheimer à Houston.
La mort d’Elisabeth a été un énorme choc pour sa famille mais également pour tous les élèves de son lycée, où elle était appréciée. « Cela a affecté tout le monde. Il y avait des gens qui pleuraient au milieu de la classe, dans presque tous les cours où je suis allée. » avait déclaré une camarade de classe à la chaîne KHOU-TV. Une autre élève avait écrit sur Facebook : « J’ai pleuré en regardant les informations sur toi. Personne, surtout toi, ne méritait ce qui s’est passé. Mais je sais que tous tes amis et tes proches, moi y compris, prient pour toi, et je sais qu’en fin de compte, Dieu servira Sa justice. »
On ne connait toujours pas les raisons qui ont poussé la jeune fille à se rendre au Mexique avant de trouver la mort dans des conditions suspectes. Elisabeth menait-elle une double vie ? A-t-elle été contactée par des personnes qui l’ont impliquée dans des activités qui la dépassaient ? Avait-elle un lien avec les deux hommes retrouvés morts à ses côtés ? Depuis 2010, la mort d’Elisabeth Mandala reste un mystère.
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