Tiffany est née le 3 mars 1997, elle vivait avec ses parents Stephen et Dianne dans une zone rurale de la ville de Mays Landing, située dans l’Etat du New Jersey. Elle avait deux demi-soeurs aînées, Krystal et Jessica. Tiffany était décrite comme une jeune fille souriante, dynamique et sportive. Elle jouait au softball, mais sa plus grande passion était le volley-ball qu’elle pratiquait dans l’équipe de son lycée. Son rêve était de pratiquer cette discipline aux Jeux Olympiques américains. Diplômée de l’Oakcrest High School, elle avait également reçu une bourse lui permettant d’intégrer le Mercy College de New York et d’y jouer au volley-ball. Elle prévoyait de commencer des études en justice pénale.
Dans l’après-midi du 12 juillet 2015, Tiffany, 18 ans, se rend en compagnie de ses parents chez son oncle qui habite de l’autre côté de la rue. Ils doivent y fêter la remise de diplôme du cousin de Tiffany, et plusieurs amis et membres de la famille sont présents. Vers 21h15, une amie de Tiffany a appelé Stephen et Dianne pour leur dire qu’elle devait leur parler. Le couple a quitté la fête et est retourné à leur domicile pour la rencontrer. Cette amie, dont l’identité est restée anonyme, s’est présentée au domicile des Valiante avec sa mère et a fait savoir que Tiffany lui avait volé sa carte de débit, et qu’elle aurait dépensé 300$.
Stephen et Dianne ont appelé leur fille pour qu’elle les rejoigne et s’explique sur cette histoire. Dianne a d’abord défendu sa fille et Tiffany a nié avoir volé et utilisé la carte de débit de son amie. Cette amie et sa mère ont fini par partir au bout de dix minutes et Stephen est rentré à la maison. Désormais seule avec Tiffany, Dianne la confronte plus sévèrement. En effet, quelques mois auparavant, Tiffany avait volé de l’argent sur le compte bancaire de ses parents, et maintenant il y avait cette histoire de carte de débit volée. Dianne était déçue du comportement de Tiffany. La mère et la fille se sont disputées à ce sujet et Dianne est allée chercher Stephen pour qu’ils aient une sérieuse discussion avec leur fille. Lorsqu’ils sont revenus dehors, Tiffany était partie.
A ce moment-là il était 21h28, et Dianne n’était partie qu’une minute le temps d’aller chercher son mari. Le couple a commencé à chercher leur fille et Dianne a même appelé l’amie de Tiffany pour lui annoncer qu’elle était introuvable, cette amie est donc revenue avec d’autres amis pour aider à la chercher. L’oncle de Tiffany, Robert Sr., et son fils Robert Jr., ainsi que les demi-soeurs de Tiffany et les autres invités se sont également joints aux recherches en fouillant les rues et les bois environnants. Ils l’ont appelée sur son téléphone portable, mais aucune réponse. Ils ont d’abord pensé que Tiffany leur faisait une mauvaise blague, d’autant plus qu’elle souffrait de nyctophobie, c’est-à-dire qu’elle avait une peur intense de l’obscurité, et elle ne se serait probablement pas aventurée très loin, seule dans la nuit. Mais plus les minutes passaient, plus la situation devenait inquiétante.
Le téléphone portable de Tiffany a fini par être retrouvé sur la route, et ce détail était très inhabituel car elle n’allait jamais nulle part sans son téléphone. La police a finalement été appelée. Michael, le frère de Stephen, va être prévenu de la disparition de sa nièce et il va directement monter dans sa voiture pour fouiller la ville. Vers 2h du matin, il rejoint la voie ferrée qui se trouve non loin du domicile des Valiante et y découvre plusieurs voitures de police. Lorsqu’il demande des renseignements à l’officier, ce dernier lui dit qu’une jeune femme a été percutée par un train. Michael lui explique la situation et demande si cette jeune femme est sa nièce. Michael va donc être invité à identifier le corps, et il va formellement reconnaître Tiffany.
La scène est abominable et Michael va être profondément traumatisé par cette vision. Les bras et les jambes de Tiffany ont été arrachés de son corps, et son crâne a été complètement écrasé. Tiffany ne portait que ses sous-vêtements et ses chaussures étaient introuvables. Michael va retourner au domicile des Valiante en compagnie des policiers pour leur annoncer l’affreuse nouvelle. Pour les proches de Tiffany, l’annonce de sa mort brutale est un énorme choc. Stephen voulait se rendre sur les lieux pour voir sa fille, mais Michael l’a empêché de le faire car la scène était insoutenable.
Les Valiante apprennent par la presse que la mort de Tiffany a été qualifiée comme un suicide. Sa famille va totalement s’opposer à cette version, car Tiffany était loin d’avoir le profil d’une personne suicidaire. Elle était impatiente de commencer l’université et avait beaucoup de projets, notamment un voyage au parc d’attraction Six Flags avec des amis, elle devait également aller chercher un chaton qu’elle comptait offrir à l’anniversaire de sa mère le mois prochain. De plus, elle n’avait montré aucun signe de déprime et elle avait beaucoup parlé de ses futurs projets lors de la fête ce soir-là.
Dianne a déclaré que Tiffany avait eu quelques petits problèmes mais que c’était des problèmes typiques d’adolescents : Après la mort de son grand-père, Tiffany avait commencé à fumer de l’herbe et c’est à cette période qu’elle avait volé de l’argent sur le compte bancaire de ses parents.
Quelques mois avant sa mort, un professeur de Tiffany avait remarqué des ecchymoses suspects sur son bras et avait prévenu les services de la protection de l’enfance, qui ont effectué trois visites au domicile des Valiante en 2014. Dianne a avoué qu’elle avait tapé sur le bras de sa fille lors d’une dispute, et elle avait accepté de voir un thérapeute avec Tiffany. Lors de la séance, Dianne a expliqué qu’elle avait été particulièrement sur les nerfs à cause de la ménopause, et Tiffany a affirmé n’être ni dépressive, ni suicidaire malgré ses petits soucis d’adolescente. Le thérapeute a conclu que la relation entre la mère et la fille était stable et le dossier a été classé.
Des camarades de classes de Tiffany ont déclaré qu’elle était parfois triste, qu’elle avait un caractère assez impulsif mais qu’elle n’était pas suicidaire. D’autres camarades ont prétendu que Tiffany s’était déjà mutilée et qu’elle avait peut-être une maladie mentale non détectée, mais Stephen et Dianne avaient du mal à y croire.
En début d’année 2015, Tiffany a avoué à ses parents qu’elle était homosexuelle, et ils auraient apparemment accepté la sexualité de leur fille. Tiffany avait eu une relation avec une jeune femme vivant en Pennsylvanie, mais elles s’étaient séparées en bons termes. Tiffany avait entamé une nouvelle relation avec une femme et elle avait confié en être satisfaite. Les conversations sur le téléphone de Tiffany ont été analysées et ne présentaient rien d’inquiétant selon les enquêteurs.
Les deux ingénieurs à bord du train qui a heurté Tiffany ont été interrogés. Il s’agissait de l’ingénieur principal, Wayne Daniels, et son élève Marvin Olivares, qui était aux commandes. Le train avait quitté Philadelphie à 21h50, puis à 23h15, Tiffany avait été heurtée et traînée sur 400 mètres. Après l’accident, Daniels et Olivares ont signé un rapport comme quoi Tiffany se serait jetée sur les rails. Daniels a expliqué qu’il avait utilisé le frein d’urgence tandis qu’Olivares avait klaxonné et sonné la cloche lorsqu’ils avaient vu la jeune fille plonger devant le train.
Mais les deux hommes vont plusieurs fois changer de versions des faits. Olivares va dire qu’il avait vu Tiffany uniquement après l’accident lorsqu’il le train était au-dessus d’elle, pour ensuite se rétracter et dire qu’il l’avait vue sortir précipitamment des bois avant de courir sur la voie et d’être percutée. Mais lorsqu’il va prêter serment, il va à nouveau changer de version en disant qu’il avait vu Tiffany accroupie près des rails avant de se jeter devant le train. Daniels va également se contredire en disant qu’il n’avait pas vu Tiffany, et que c’est Olivares qui avait actionné le frein d’urgence en lui disant qu’une fille avait été percutée.
L’enregistreur d’événement ferroviaire du train a été analysé, et il a révélé qu’Olivares aurait klaxonné juste avant de heurter Tiffany, puis il aurait actionné le frein d’urgence en 4,1 secondes. Louise Houseman, l’ancien médecin légiste qui a étudié le cas de Tiffany, pense qu’il est possible que le choc de cet accident ait pu altéré les souvenirs d’Olivares. Elle ajoute qu’il est possible que Tiffany était déjà morte alors qu’elle se trouvait sur les rails, car si elle n’était pas suicidaire, la vue et le bruit du train auraient suffit à la faire fuir.
Paul Richard D’Amato, l’avocat de la famille Valiante, déplore que la scène de l’incident n’a pas été suffisamment sécurisée et a pu être contaminée, et que les policiers ont tiré des conclusions précipitées sans jamais essayer de déterminer que la mort de Tiffany avait pu être causée par un acte criminel. De plus, il dénonce l’autopsie du corps de Tiffany qui a été bâclée, car il n’y a jamais eu de test pour trouver un potentiel ADN étranger sur son corps, ni d’examen pour vérifier si elle avait été agressée sexuellement. En revanche, l’autopsie a révélé qu’il n’y avait pas de trace de drogue ni d’alcool dans son organisme.
Peu après sa mort, l’oncle et le cousin de Tiffany sont revenus sur les lieux pour trouver des restes. Robert Jr. a retrouvé un bracelet que Tiffany avait l’habitude de porter et l’a rendu à ses parents. Le 3 août 2015, Dianne a découvert les chaussures que portait Tiffany la nuit de sa mort, à environ trois kilomètres du lieu de l’incident. Les chaussures se trouvaient près d’un arbre sur Tilton Road, près de la voie ferrée. Elles étaient l’une à côté de l’autre, séparées de quelques centimètres.
Le bandeau que portait Tiffany a été retrouvé non loin, ainsi qu’un porte-clé et un sweat-shirt non identifié. Dianne affirme que la zone avait déjà été fouillée auparavant et que rien n’avait été trouvé à l’époque. Stephen a été prévenu et a rejoint sa femme sur les lieux tandis que la police était en chemin. Les policiers ont prit des photos des objets puis les ont emmener, mais ils ont fini par égarer le porte-clé et n’ont plus jamais donné de suite. Une hache aux coupures ensanglantées aurait aussi été trouvée près du corps de Tiffany, mais elle aurait elle aussi été égarée.
Une théorie explique que Tiffany aurait pu enlever ses chaussures cette nuit-là pour marcher pieds nus sur la voie ferrée, mais lorsque les pieds de Tiffany ont été retrouvés après sa mort, ils étaient propres et sans égratignures. Dans l’environnement où elle se trouvait, ses pieds auraient forcément gardé des traces si elle avait marché pieds nus.
La nuit de sa mort, juste après s’être disputée avec ses parents, Tiffany a été filmée par une caméra de surveillance située dans le jardin, portant les mêmes chaussures et le même bandeau qui ont été retrouvés plus tard. Sur les images, Dianne pense voir les phares d’une voiture au loin, probablement une voiture dans laquelle Tiffany aurait pu monter. La théorie est que Tiffany a été attirée par une voiture garée non loin de chez elle. Soit le conducteur était une connaissance avec qui elle se sentait suffisamment en confiance pour monter dans son véhicule, soit elle y avait été emmenée de force.
La personne, ou les personnes, qui se trouvaient dans la voiture auraient tenté d’agresser Tiffany, qui serait parvenue à s’enfuir à travers les bois. En tentant d’échapper à ses agresseurs, elle aurait traverser la voie ferrée avant d’être percutée par le train. Ou alors, Tiffany avait été tuée puis son corps jeté sur les rails pour détruire les preuves. Pour D’Amato et les Valiante, ces deux théories sembles être les plus plausibles. Donald Jason, ancien médecin légiste, considère également la piste du suicide comme peu probable, et que Tiffany fuyait certainement quelqu’un cette nuit-là.
En novembre 2016, le directeur d’un garage a appelé la ligne d’assistance téléphonique mise en place par D’Amato et les Valiante. Il prétend avoir entendu des collègues adolescents parler du cas de Tiffany avec des détails troublants. Lorsqu’il a été interrogé par la police, il dira avoir entendu un des adolescents dire qu’il se trouvait à la même fête que Tiffany la nuit de sa mort, puis ils ont mentionné son amie en disant qu’elle était toujours en colère à cause de sa carte de débit volée.
Le directeur prétend que ses collègues ont affirmé que l’amie de Tiffany était venue la chercher dans un camion avec deux personnes non identifiées. Ils auraient ensuite emmener Tiffany sur la voie ferrée avant de la déshabiller et de l’humilier. Ces trois collègues seront convoqués et interrogés par les enquêteurs, mais ils semblaient déconcertés par les propos du directeur et ont affirmé n’avoir jamais tenu ces propos. De plus, ils avaient chacun un alibi solide la nuit où Tiffany a été retrouvée morte.
Après la mort de leur fille, Stephen et Dianne ont créé un mémorial sur le lieu de sa mort, qu’ils ont rempli de souvenirs de Tiffany. Stephen a également fait construire un terrain de volley-ball en hommage à sa fille. Les Valiante refusent toujours de croire à la thèse du suicide. Ils continuent de se battre pour que l’Etat du New Jersey change les circonstances de la mort de Tiffany et pour que son dossier soit réexaminé. A ce jour, une récompense de 20 000$ est offerte pour toute information sur la mort de Tiffany Valiante.
Mysterious Ways 